Billede "Solnedgang på Seinen om vinteren" (1880), sort og gylden indrammet version

Han blev født i Paris og voksede op på Normandiets kyst i Le Havre, hvor hans far drev en lille købmandsbutik. Monet gjorde sine første kunstneriske forsøg inden for karikaturen, men vendte sig derefter mod friluftsmaleriet. Lyse pastelfarver fandt vej til hans lærreder. Hans malerier blev gentagne gange afvist af den officielle Paris Salon, men Monet og hans venner Auguste Renoir og Alfred Sisley lod sig ikke afskrække. På deres fælles udflugter til Fontainebleau skabte de vidunderlige friske malerier i det fri, som lagde de strenge akademiske regler længere og længere bag sig.

Men Monet og hans gravide elskerinde Camille blev snart ramt af alvorlige økonomiske kriser. Under den fransk-preussiske krig flygtede Monet til London med sin unge familie. Efter krigen slog de sig ned i Argenteuil. Denne lille by uden for Paris, malerisk beliggende ved Seinen, blev derefter et tiltrækningspunkt for en hel række impressionistiske malere: Edouard Manet, Gustave Caillebotte, men også Camille Pissarro, Auguste Renoir og Alfred Sisley mødtes her for at indfange deres friske indtryk på lærredet. På gruppens første selvstændige udstilling blev et maleri af Monet med titlen "Impression. Solopgang", som gav kunstbevægelsen dens navn.

Efter Camilles død flyttede Monet til Giverny med sin anden kone, Alice. Her kunne han realisere sin livslange drøm om at designe sin egen have: Den blomstrende have med sine japanske broer og damme fulde af åkander inspirerede Monet til at skabe stadig nye, stadig større malerier, der viser den foranderlige planteverden som en overvældende dekorativ harmoni i naturen.

Ejendommen - som Monets søn testamenterede til Academié des Beaux-Art i 1966, og som siden 1980 har været "Claude Monet Foundation" - var en uudtømmelig kilde til inspiration for ham. I dag er haven i Giverny et udflugtsmål for mange kunstelskere, og enhver, der besøger den, føler sig straks hensat til kunstnerens billedverden. Om foråret står alt i farverigt flor, og når man ser de ægte åkandedamme, som Monet malede igen og igen, forbløffes man over, hvor præcist han fangede sceneriet på trods af sin kunstneriske egenvilje. "Jeg arbejder på min have hele tiden og med kærlighed, jeg har mest brug for blomster, altid, altid. Mit hjerte er altid i Giverny. En adskillelse fra Giverny ville ramme mig hårdt ... Jeg ville aldrig finde et så smukt sted igen," var Monets faste overbevisning. Han skulle aldrig skilles igen; Monet døde i sit elskede Giverny den 5. december 1926.

Monet er blevet beskrevet som opfinderen af farverige drømme hinsides det synlige. Men han var meget mere, for han forsøgte altid at realisere sin idé om at male i det fri - en plein air. Den afgørende faktor i hans maleri var altid, hvordan han så, ikke hvad han så.