Tableau "L'Odyssée - Protée" (1989), encadré

Marc Chagall est né en 1887 de parents juifs dans la ville biélorusse de Vitebsk. À l’âge de 20 ans, il va à Saint-Pétersbourg, pour étudier la peinture. Là, il voit pour la première fois des œuvres du modernisme européen, et il en est si fasciné qu’il finit par voyager à Paris en 1910. Il loue alors un minuscule atelier dans la cité d’artistes « la Ruche », ses voisins sont Léger et Modigliani, il rencontre Soutine, Archipenko et les Delaunay. Bien que Chagall vive au cœur de l’avant-garde, ce n’est ni la technique moderne ni le regard porté vers l’avenir qui l’intéresse, mais bien le moyen d’exprimer au mieux le monde nostalgique et poétique de ses souvenirs d’enfance.

En voyant les formes et les couleurs des cubistes, il sait: avec elles, il peut autant représenter le charme de la petite ville avec ses petits chalets penchés, que les fêtes de famille juives, le vertige du sentiment amoureux ou bien même les violons volants comme symbole de Ahasvérus, le juif sans répit.

À partir de ce moment-là, Chagall mélange malicieusement des morceaux de sa mémoire avec des moments du folklore, la religion, la nostalgie et l’imaginaire russe - et non sans succès: Herwarth Walden, marchand d’art et éditeur de la revue "Sturm" (tempête), découvre Chagall en 1913 et organise aussitôt une exposition à Berlin qui rendra le jeune artiste immédiatement célèbre.

Chagall passe les premières années de la Première Guerre Mondiale de retour à Vitebsk. Il épouse son amour de jeunesse Bella Rosenfeld, devient en 1918 pendant une courte durée "commissaire pour la bel art", mais retourne à Paris en 1923 avec son épouse. Rapidement, les affaires reprennent pour le jeune artiste: il expose, peint, illustre des livres et reçoit en 1930 la commande monumentale d’illustrer la Bible.

En 1941, Chagall fuit avec sa famille aux États-Unis. La mort de sa femme en 1944 interrompt pendant plusieurs mois son flux créatif. De premières peintures de nus et de couple expriment l’affection profonde qu’il avait pour elle à travers un fort symbolisme érotique. Ces œuvres sont un hymne à la joie de l’harmonie humaine et illustrent le mythe de l’homme et la femme.

À son retour à Paris en 1947, plusieurs capitales européennes présentent une rétrospective de l’artiste désormais âgé de 60 ans. Les premières peintures de Chagall, qui nous transportent dans un monde idéal apolitique et de couleurs douces, sont très appréciées.

Avec la représentation de l’histoire antique de l’amour de "Daphnis et Chloé", Chagall traite par la même occasion de changements personnels dans sa vie privée. Il épouse en 1952 la russe Vava Brodsky. Sur l’île grecque Paros, il débute une nouvelle phase de sa vie, dont Chagall a besoin pour pouvoir créer à l’abri du reste du monde. Dans "Daphnis et Chloé", ces événements sont représentés. Des espaces de silences alternent en des festivités exubérantes. Mais par-dessus tout flotte l’amour que l’on peut expérimenter, détaché de toutes difficultés de l’expérience humaine. Chagall travailla pendant trois ans de façon intensive à ce cycle. Le cycle, une suite de 42 originaux de lithographies en couleur, est un chef d’œuvre de l’illustration dans l’art du 20ème siècle.

À côté des lithographies et des illustrations bibliques, Chagall créa également de l’art monumental dans l’espace public: à la fin des années 50, Chagall découvre la peinture sur verre. Jusqu’aux années 70, il élabore des fenêtres pour de nombreuses grandes églises européennes, pour une synagogue à Jérusalem et pour les Nations Unies. Dans le même temps, il crée des fresques de plafond pour l’Opéra de Paris, des fresques murales à Tel Aviv, Tokyo et New York. Chagall, très âgé, a travaillé sans relâche - bien qu’il n’eût jamais apprécié parler de ses œuvres.