Bild "Det ensamma trädet" (1822), inramad

Skildringen av landskapet spelar en framträdande roll i hans verk. Friedrich gjorde långa vandringar med vänner i bergen och längs kusten. Han upplevde människan i hennes litenhet jämfört med naturens enorma kraft. De ensamma figurerna blickar längtansfullt ut över vidsträckta landskap med avlägsna horisonter. De vänder ofta ryggen mot betraktaren för att denne ska kunna känna med dem. Med hjälp av symboliska naturmetaforer, månen som universum och trädstubbar som en referens till förgänglighet, skapade han kontemplativa romantiska känslor och religiösa stämningar. Friedrich ville med sina naturstämningar ge en inblick i den mänskliga själen.

Vid 24 års ålder, efter en akademisk utbildning i Köpenhamn, flyttade den unge konstnären till Dresden. I staden vid Elbe bildades den tidiga romantikens centrum kring honom och andra målare samt poeter som Tieck och Schlegel. Romantiken kännetecknas av den ömsesidiga effekten mellan poesi och måleri. Friedrichs landskap är speglar av känslor och försöker uttrycka visuellt vad poesi uppnår med ord. "Den mystiska vägen leder inåt. Inom oss, eller ingenstans, finns evigheten med sina världar, det förflutna och framtiden." Så uttryckte sig poeten Novalis å de tidiga romantikernas vägnar.