Statue "Éphèbe en prière" (taille originale), version en marbre artificiel

Culture minoenne, culture mycénienne
L’art crétois est également appelé art minoen, d’après le légendaire roi Minos.

L’art crétois-minoen est l’art de l’île de Crète d’environ 2900-1600 av. J.C. et l’art mycénien est un art de l’île de Crète et de la Grèce continentale d’environ 1600-1100 av. J.C., présent en Crète seulement jusqu’en 1200 av. J.C.

Dans les tombes de Mycènes, qui furent à leur apogée au 14ème et au 13ème siècle av. J.C., l’archéologue allemand Heinrich Schliemann fît la découverte de trouvailles importantes témoignant de cette culture. La porte du Lion datant du 13ème siècle avant notre ère a été conservée en l’état, témoin de cette époque.

Ce sont les œuvres d’art en céramique qui ont le mieux survécu à l’effet à travers les millénaires : des vases superbement décorés. La déesse aux serpents (env. 1500 av. J.C.), très célèbre, est une statuette en faïence que l’on a placée en sécurité après l’avoir extraite des décombres du sanctuaire du palais de Cnossos. Des vases de bronze de l’époque étaient souvent utilisés au sein du foyer. Mais des poignards et des épées, ainsi que des armures étaient également fabriqués en bronze.

Les bijoux des femmes crétoises-mycéniennes étaient faits d’or, de cristal de roche, de lapis-lazuli, d’ivoire, de faïence et de verre.

Culture géométrique
La culture géométrique s’inscrit dans la continuité de l’art mycénien tardif, vers la fin du 11ème siècle av. J.C. en Grèce continentale. Au langage formel naturel crétois-mycénien se substitue dans l’art géométrique une volonté de style ordonnée et mathématique. L’utilisation de la règle et du compas est inédite. La confection de bijoux de l’époque est, elle aussi, dominée par les principes stricts de la géométrie.

Culture archaïque
L’architecture se développa à travers la construction des temples du 8ème et du 7ème siècle av. J.C. Alors que le bois et la brique étaient initialement utilisés pour la construction, la pierre fût par la suite privilégiée. Dans le domaine plastique, un style monumental se développa. Les matériaux étaient le marbre, le bronze, la terre cuite et la pierre à chaux. Dans le genre sculptural de la statue d’éphèbe nu étaient représentés les dieux, les héros et les combattants victorieux. Les dieux et les statues de culte étaient représentés habillés.

Outre la sculpture en ronde-bosse, un art du relief se développa, auquel on eut recours de préférence pour la décoration de temples.

Les statuettes de terre cuite et de bronze apparaissent à partir du 6ème siècle av. J.C. Elles représentaient des humains, des animaux et des êtres mystiques et étaient de grande qualité.

Culture classique (5ème et 4ème siècle av. J.C.)
Le début du classicisme grec antique se déroule au temps du grand homme d’Etat Périclès, sous lequel le gouvernement démocratique d’Athènes était devenu le cœur de la vie culturelle et de la création artistique dans la Grèce antique.

L’architecture classique affina les formes et les proportions à la perfection. C’est ainsi qu’apparurent le temple de Zeus d’Olympe, le Parthénon sur l’acropole d’Athènes et bien d’autres temples majeurs.

Dans la sculpture débute la période du style sévère. Il marque la rupture avec les formes raides de l’époque précédente, et on étudie le corps humain d’un point de vue anatomique. Les plus grandes réussites du style sévère sont, entre autres, l’aurige de Delphes, le Poséidon du cap Artémision, découvert dans la mer par des pêcheurs.

La sculpture du haut classicisme apporta une autre progression. Des sculpteurs tels que Myron, Phidias, Polyclète produisirent des sculptures qui influencèrent l’art de la sculpture jusqu’à notre ère (le lanceur de disque, le groupe statuaire Athéna-Marsyas, les Héros de Riace, entre autres).

Au 4ème siècle, une conception romantique émerge. Praxitèle et Lysippe déterminent l’art de cette époque. Des sculptures comme Hermès portant Dionysos enfant, le Satyre Verseur et surtout l’Aphrodite de Cnide sont des exemples exceptionnels de la conception artistique du classicisme grec.

Hellénisme
Lors des campagnes de conquête d’Alexandre le Grand, l’art grec antique dominait la mer Méditerranée et l’Orient. Dans la construction de temple prévalait le style ionique et corinthien.

L’art de la sculpture du temps hellénistique est introduit par Lysippe. Les temples comme ceux de Pergamon étaient richement décorés de statues. La Victoire de Samothrace fût créée au début du 2ème siècle av. J.C., la Vénus de Milo à sa fin. La plastique hellénistique vécut une dernière étape, ou plutôt une dernière progression, avec le groupe de Laocoon. La peinture de l’époque fût déterminée par Apelle. Des thèmes représentés par les peintres hellénistiques sont notamment la représentation d’événements historiques, des portraits et des peintures de genre.