Schilderij "Bruidsmeisje", ingelijst

Het vroegste bewijs van Chinese kunst zijn de vondsten uit het Laat Neolithicum (rond 5000-2000 v. Chr.) van de culturen die Honan en Lungshan genoemd zijn naar hun plaatsen. De kunstvormen van de Shang-dynastie (16e eeuw tot 11e eeuw v. Chr.) bestaan uit religieuze bronzen voorwerpen, bronzen wapens, aardewerk en jaden snijwerk, die werden opgegraven in het gebied van het huidige Changzhou. Tijdens de Chang-kuo-periode (481-222 v. Chr.) leidde de onafhankelijkheid van de feodale heren tot een bloeiende luxe in de prinselijke graven. In de provincie Hupeh (Hubei) werden bronzen spiegels, klokkenspiegels en hoofdmaskers opgegraven die beschermden tegen demonen, evenals houten figuren, jadewerk en beschreven zijden sjaals.  

Westelijke Han-dynastie (206 v. Chr.-9 n. Chr.) 
China's suprematie in Centraal-Azië blijkt uit talrijke archeologische vondsten. Een van de belangrijkste was het grafpak van prinses Tou Wan van 2160 met gouddraad aan elkaar genaaide stukken jade, ontdekt in een grafheuvel, 150 kilometer ten zuidwesten van Peking in 1968. Naast talrijke grafgiften werden daar ook de beroemde lamp van Mancheng en een bronzen beeld van een met goud vergulde paleismeid ontdekt. Stenen reliëfs en muurschilderingen beelden historische thema's uit en getuigen van het hoge kunstniveau van deze periode.

Zes Dynastieën-periode (221-589)
In de derde eeuw verschenen Boeddha en Bodhisattva's als onderdeel van het decor op spiegels en als vergulde kleine beelden.  

Tang-dynastie (618-906)
Onder de Tang-heersers groeide een verenigd China uit tot een kosmopolitisch rijk. Het verfijnde goud- en zilversmeedwerk toont invloeden van buitenlandse culturen. De aanwezigheid van buitenlanders is ook te zien in de keramische graffiguren uit deze tijd.  

Song-dynastie (960-1279)
Typisch voor de schilderkunst van de Noordelijke Song-periode is de ontwikkeling van een specifiek Chinese landschapsschilderkunst. Tijdens de Song-periode beleefde de keramiek een artistiek hoogtepunt.

Yuan-dynastie (1279-1368)
Hoewel schilderkunst en kalligrafie niet werden aangemoedigd door de heersers, ontwikkelden zij zich tot nieuwe hoogten. Tegen het einde van de Yuan-periode ontstond het eerste blauw-witte porselein.

Ming-dynastie (1368-1644)
In deze periode ontstonden de eerste boekdrukkunst en de kleurenhoutsnede. De kunstwetenschap en het verzamelen namen toe. In de schilderkunst werden nieuwe prestatieniveaus bereikt. De Ming-dynastie van de 15e eeuw is de gouden eeuw van blauw-wit porselein en porselein met koper- of ijzerrode onderglazuurschilderingen.

Ch'ing en Qing-dynastie (1644-1912)
De kunsttradities van vroegere perioden werden voortgezet. De porseleinkunst uit deze periode is van hoge kwaliteit. Naast blauw en wit porselein werden in toenemende mate ondoorzichtige producten van biscuitporselein vervaardigd. Chinees porselein is sinds de 17e eeuw een geliefd verzamelobject.