Udstillingsbillede "Brudepige", indrammet

Det tidligste bevis på kinesisk kunst er fundene fra de senneolitiske (omkring 5000-2000 f.Kr.) Honan- og Lungshan-kulturer, der er opkaldt efter deres lokaliteter. Shang-dynastiets kunstformer (16. århundrede til 11. århundrede f.Kr.) er lavet af religiøse bronzegenstande, bronzevåben, keramik og jadeudskæringer, som blev udgravet i området omkring det nuværende Changzhou. I Chang-kuo-perioden (481-222 f.Kr.) førte feudalherrernes uafhængighed til en blomstrende luksus i de fyrstelige grave. Bronzespejl, klokkespil og hovedmasker, der forsvarede mod dæmoner, samt træfigurer, jadeudskæringer og beskrevne silketørklæder blev udgravet i provinsen Hupeh (Hubei).

Det vestlige Han-dynasti (206 f.Kr. - 9 e.Kr.) 
Kinas overherredømme i Centralasien er bevidnet af talrige arkæologiske fund. Et af de vigtigste var prinsesse Tou Wans gravdragt, der bestod af 2160 stykker jade syet sammen med guldtråd, og som blev fundet i en gravhøj 150 km sydvest for Beijing i 1968. Ud over de mange gravgaver fandt man også den berømte lampe fra Mancheng og en bronzeskulptur af en paladsjomfru, der var forgyldt med guld. Stenrelieffer og vægmalerier skildrer historiske temaer og vidner om det høje niveau af kunst i denne periode.

Seksdynastiperioden (221- 589)
I det tredje århundrede dukkede Buddha og bodhisattvaer op som en del af udsmykningen på spejle og som guldbelagte små skulpturer.

Tang-dynastiet (618-906)
Under Tang-herskerne voksede det forenede Kina til et kosmopolitisk imperium. Det sofistikerede guld- og sølvsmedearbejde viser påvirkninger fra fremmede kulturer. Tilstedeværelsen af udlændinge kan også ses i de keramiske gravfigurer fra denne tid.

Song-dynastiet (960-1279)
Indikatoren for maleriet i den nordlige Song-periode er udviklingen af et specifikt kinesisk landskabsmaleri. I Song-perioden oplevede keramikken et kunstnerisk højdepunkt.

Yuan-dynastiet (1279-1368)
Selvom maleri og kalligrafi ikke blev opmuntret af magthaverne, udviklede de sig til nye højder. Mod slutningen af Yuan-perioden kom det første blå og hvide porcelæn frem. 

Ming-dynastiet (1368-1644)
I denne periode opstod det første bogtryk og trykningen af farvetræsnit. Kunstkendere og -samlere blev flere og flere. Inden for malerkunsten blev der nået nye niveauer af høj ydeevne. Ming-dynastiet i det 15. århundrede er guldalderen for blåt og hvidt porcelæn og porcelæn med kobber- eller jernrød underglasurmaling.

Ch'ing- og Qing-dynastiet (1644-1912)
Kunsttraditionerne fra tidligere perioder blev videreført. Som før spillede maleriet en væsentlig rolle, og periodens porcelænskunst er af høj kvalitet. Ud over blåt og hvidt porcelæn blev der i stigende grad fremstillet uigennemsigtige produkter af biscuitporcelæn. Kinesisk porcelæn har været et populært samleobjekt siden det 17. århundrede.