Quadro "La Manneporte a Étretat" (1886), versione con cornice bianca e dorata

Monet nacque a Parigi, ma crebbe a Le Havre, sulla costa della Normandia, dove suo padre gestiva un piccolo negozio di generi alimentari. I suoi primi tentativi artistici furono le caricature, ma in seguito passò alla pittura en plein air. Sulle sue tele fecero la loro comparsa tenui tonalità pastello. I suoi dipinti furono ripetutamente respinti dal Salon ufficiale di Parigi, ma Monet e i suoi amici Auguste Renoir e Alfred Sisley non si lasciarono scoraggiare. Durante le loro escursioni congiunte a Fontainebleau, realizzarono magnifici dipinti freschi all’aria aperta che si allontanavano sempre più dalle rigide regole accademiche.

Tuttavia, gravi crisi finanziarie colpirono Monet e la sua amata Camille, incinta. Durante la guerra franco-prussiana, Monet fuggì a Londra con la sua giovane famiglia. Dopo la guerra, si stabilirono ad Argenteuil. Questa piccola cittadina alle porte di Parigi, situata in posizione pittoresca lungo la Senna, divenne il centro di attrazione per un’intera schiera di pittori impressionisti: Édouard Manet, Gustave Caillebotte, Camille Pissarro, Auguste Renoir e Alfred Sisley vi si incontravano per immortalare le loro impressioni sulla tela. Nella prima mostra indipendente del gruppo, un dipinto di Monet intitolato «Impressione. Alba» diede il nome al movimento artistico.

Dopo la morte di Camille, Monet si trasferì a Giverny con la sua seconda moglie Alice. Qui poté realizzare il sogno di una vita: avere un giardino tutto suo, progettato di proprio pugno. Il giardino fiorito, con i suoi ponti giapponesi e gli stagni ricchi di ninfee, ispirò costantemente Monet a creare nuovi dipinti, sempre più grandi, che ritraevano la vegetazione mutevole come una travolgente armonia decorativa della natura.

Questa tenuta, lasciata in eredità dal figlio di Monet all’Académie des Beaux-Arts nel 1966 e aperta al pubblico tramite la “Fondazione Claude Monet” dal 1980, fu per lui una fonte inesauribile di ispirazione. Oggi, il giardino di Giverny è una meta molto apprezzata da numerosi amanti dell’arte. Chiunque lo visiti si sente immediatamente trasportato nel mondo pittorico dell’artista. In primavera, i fiori colorati sono ovunque e, osservando i veri stagni di ninfee che Monet dipinse più e più volte, i visitatori rimangono stupiti di quanto accuratamente egli abbia colto il paesaggio, nonostante tutte le sue peculiarità artistiche. «Lavoro al mio giardino continuamente e con amore; più di ogni altra cosa ho bisogno di fiori, sempre, sempre. Il mio cuore è sempre a Giverny. Una separazione da Giverny mi colpirebbe duramente... non troverei mai più un luogo così bello». E non dovette mai separarsi dal suo giardino; Monet morì nella sua amata Giverny il 5 dicembre 1926.

Monet è stato definito l’inventore di sogni colorati al di là del visibile. Ma era molto di più, sempre alla ricerca di realizzare la sua idea di pittura all’aperto – en plein air. Per la sua pittura, il fattore decisivo era sempre il modo in cui vedeva, non ciò che vedeva.