Quadro "Mare calmo con due piroscafi" (1946 circa), versione incorniciata color argento

Poco dopo aver lasciato l’associazione di artisti “Die Brücke” alla fine del 1907, Nolde incontrò a Berlino il pittore norvegese Edvard Munch, la cui opera lo colpì profondamente. Durante la visita del suo amico Hans Fehr nel 1908, iniziò a scoprire la tecnica dell’acquerello e, infine, a padroneggiarla con virtuosismo.

Oggi l’opera di Nolde comprende numerose opere ad acquerello, dipinti a olio, opere grafiche e diverse sculture. È caratteristico il suo uso intenso del colore. Sebbene l’artista sia sempre rimasto figurativo nei suoi soggetti (ad esempio paesaggi, fiori, scene urbane, soggetti religiosi), «componeva» i suoi quadri interamente a partire dal colore. Quando nel 1927 Nolde si trasferì nella sua casa in mattoni «Seebüll» a Neukirchen, nel nord della Germania, la circondò con un ampio giardino che gli offriva motivi in abbondanza.

La ricerca aveva da tempo rilevato che la posizione di Nolde nei confronti del nazionalsocialismo era problematica. La sua esclusione dalla Camera delle Belle Arti del Reich comportò il divieto di esporre, vendere e pubblicare le sue opere. Nolde cercò ripetutamente di ottenere la riabilitazione e il riconoscimento come artista di Stato. Tuttavia, gli fu negato questo diritto fino alla fine. La sua pittura semplicemente non era formalmente compatibile con le idee dei nazisti.

All’inaugurazione della famigerata mostra «Arte degenerata» furono esposte 48 delle sue opere e ne furono confiscate più di 1000. Tuttavia, grazie ai suoi contatti, Nolde riuscì a recuperare gran parte di queste opere.

Nonostante la sua attiva adesione al regime, dal 1941 gli fu vietato di lavorare. Tuttavia, tale divieto non comportava un divieto generale di dipingere, come spesso fu riportato in seguito. Durante la guerra, realizzò più di 1.000 dei cosiddetti «quadri non dipinti» nella privacy della sua casa. Il termine originariamente si riferiva alla funzione di questi acquerelli di piccolo formato come studi e bozzetti preliminari che non venivano trasformati in dipinti di grandi dimensioni. Dopo il 1945, queste opere di indubbio fascino artistico e la loro denominazione contribuirono alla mistificazione di Nolde come artista perseguitato.

Nonostante le posizioni ideologiche contraddittorie di Nolde come persona, il valore artistico della sua opera rimane indiscusso ancora oggi. Il modo in cui Nolde riesce a far risplendere dall’interno il colore di un dipinto a olio o di un acquerello non ha eguali.

Le opere di Emil Nolde sono presenti nelle collezioni di musei di prim’ordine in tutto il mondo, tra cui l’Art Institute di Chicago, il Museo dell’Ermitage di San Pietroburgo, il Museum of Modern Art di New York, il Brücke Museum di Berlino, l’Albertina di Vienna e il Kunstmuseum di Basilea, ecc. Inoltre, in suo onore sono state istituite fondazioni a Seebüll e a Berlino.