Cuadro "Girasoles y delfinios" (hacia 1935), versión enmarcada en negro y plateado

Poco después de abandonar la asociación de artistas "Die Brücke" a finales de 1907, Nolde conoció en Berlín al pintor noruego Edvard Munch, cuyas obras lo impresionaron profundamente. En 1908, durante una visita a su amigo Hans Fehr, comenzó a descubrir la técnica de la acuarela, que con el tiempo dominó con maestría.

Hoy en día, la obra de Nolde incluye numerosas acuarelas, óleos, obras gráficas y varias esculturas. Se caracteriza por su intenso uso del color; aunque el artista permanecía en el terreno figurativo con sus motivos - paisajes, flores, escenas urbanas, motivos religiosos -, "componía" sus cuadros enteramente a partir del color. Cuando en 1927 Nolde se instaló en su casa de ladrillo "Seebüll" de Neukirchen (Frisia del Norte), la rodeó de un gran jardín que le ofrecía motivos en abundancia.

La postura de Nolde ante el nacionalsocialismo era problemática, como se ha señalado en investigaciones realizadas durante mucho tiempo. Su exclusión de la Cámara del Reich para las Artes Plásticas implicó para él la prohibición de exhibir, vender y publicar su obra. Nolde buscó repetidamente la rehabilitación y el reconocimiento como artista estatal. Sin embargo, esto le fue denegado hasta el final. Su pintura no era formalmente compatible con las ideas de los nacionalsocialistas.

En la inauguración de la tristemente célebre exposición "Arte degenerado" se mostraron 48 de sus obras, y en el transcurso de la misma se confiscaron más de 1.000 obras. Nolde pudo, sin embargo, recuperar gran parte de ellas gracias a sus buenos contactos.

A pesar de su adhesión activa al sistema, se le prohibió trabajar a partir de 1941. Sin embargo, esto no significó, como a menudo se ha dicho, una prohibición total de pintar. En la reclusión de su casa, durante la guerra, creó más de 1000 de las llamadas "pinturas no pintadas". Originalmente, el término hacía referencia a estas acuarelas de pequeño formato como estudios y bocetos que no se transformaron en grandes cuadros. Después de 1945, estas piezas - sin duda artísticamente encantadoras - y su denominación contribuyeron a la mitificación de Nolde como un artista perseguido.

A pesar de las contradictorias posiciones ideológicas de Nolde, el valor artístico de su obra sigue siendo indiscutible hoy en día. La manera en que Nolde logra hacer brillar el color desde dentro en un óleo o una acuarela sigue siendo inigualable.

Obras de Emil Nolde se encuentran en colecciones de museos de renombre en todo el mundo, como el Art Institute de Chicago, el Museo del Hermitage en San Petersburgo, el Museum of Modern Art en Nueva York, el Brücke-Museum en Berlín, la Albertina en Viena y el Kunstmuseum de Basilea, por nombrar solo algunos. En Seebüll y Berlín se fundaron instituciones en su honor.