Portrætter af guder
Billeder af guder - tradition i mange religioner
I næsten alle samfund har religiøs tro og tilbedelse af guder været fast forankret i folks hverdag. Det omfatter normalt dedikation af afbildninger af guderne i form af figurer, skulpturer eller statuer. Denne skik går på tværs af alle religioner i hele verden. Mange af de gudefigurer, vi kender i dag, stammer fra det gamle Egypten og den græske og romerske oldtid. Men selv i kristendommen og hinduismen har hellig kunst, herunder skulpturelle fremstillinger af guder, stor betydning. Typisk får de en menneskelig form, men nogle guder blev også afbildet som dyr, for eksempel den egyptiske gud Anubis som en hund, den egyptiske gudinde Bastet som en kat eller hinduguden Ganesha som en elefantlignende skabning. Selv om der ikke findes nogen billedlig model for guder, som billedhuggere kunne orientere sig efter, etablerede visse egenskaber sig i mange kulturer, som blev tilskrevet guderne og gengivet gentagne gange. I religioner med flere guder er det kun visse egenskaber eller det sted, hvor en statue blev rejst, der giver et fingerpeg om den nøjagtige identitet af hver guddom.
I mange samfund har produktionen af gudestatuer også været en vigtig skulpturgenre. Derfor skylder kunsthistorien mange vigtige motiver til denne tradition. Blandt de mest berømte skulpturer af antikkens guder er "Venus fra Milo", en statue af den græske kærligheds- og skønhedsgudinde. Men kunstnere er også gennem årtusinder blevet inspireret til at skabe stadig nye fortolkninger af mange af guderne i det gamle Egypten eller af Buddha, den centrale figur i buddhismen.
Gudefigurer fremkalder tilstedeværelsen af guder
Billeder af guder kan have forskellige funktioner. Kunstfærdigt udformede skulpturer, der udstråler værdighed og skønhed, er beregnet til at ære guderne. Samtidig fungerer gudefigurer også som skulpturelle repræsentanter for guderne på jorden. De minder os om deres tilstedeværelse i hverdagen, symboliserer deres magt og kan formane til retskaffen adfærd. Samtidig kan de også give håb og trøst. Gennem menneskets historie er mange statuer med billeder af guderne, nogle af dem monumentale, blevet rejst på offentlige steder, så folk kunne være tæt på guderne så ofte som muligt. For eksempel var græske statuer af guderne en del af bybilledet i mange antikke byer. Skulpturer af guderne blev også placeret på steder, der var vigtige for religiøse skikke, såsom templer, kirker eller gravsteder. I nogle religioner er det også en skik at bære skulpturer, der forestiller guder, under processioner ved bestemte religiøse lejligheder. Sådanne traditioner findes i kristendommen, f.eks. i katolske regioner i Bayern eller Østrig, samt ved store religiøse festivaler i hinduismen.