Tableau "Terrasse de café la nuit à Arles" (1888), encadré

Van Gogh (1853-1890) vient d’une famille de pasteurs protestante de Groot-Zundert dans le Brabant. Ses premiers contacts avec l’art se firent grâce à un de ses oncles, marchand d’art. Dans les premiers temps, van Gogh travaillait dans des branches de la galerie Goupil & Cie à la Haye, Londres et Paris, mais aussi en tant que professeur à domicile en Angleterre et comme pasteur méthodiste. C’est en tant que pasteur dans la région minière de Borinage qu’il peignit pour la première fois. Par la suite et pendant quelques mois, il assiste à des cours à l’académie de Bruxelles, mais se forme surtout en tant qu’autodidacte.

Ses premières peintures à l’huile représentent de pauvres fermiers et travailleurs. Ce sont des représentations très sombres et peintes avec des lignes simples et larges. Après un passage par Anvers, où il resta pendant trois mois et découvrit la simplicité et l’élégance des estampes japonaises colorées, il arriva ensuite à Paris. Il y trouva le soleil et les couleurs claires. Il étudia les impressionnistes, les pointillistes et les jeunes symbolistes, il peignit des paysages urbains, ruraux et des portraits.

À la recherche de plus de lumière et de liberté, il partit à Arles en 1888, dans le sud de la France, où son ami Paul Gauguin le suivit. Van Gogh avait pour projet de former un village d’artistes et d’inviter tous ses amis artistes à venir vivre et travailler avec lui, mais son plan échoua. Après une altercation dramatique avec Gauguin durant laquelle van Gogh se blessa lui-même à l’oreille, il dût à plusieurs reprises être admis à l’hôpital pour de longs séjours à cause de dépressions mentales. Ces crises s’accentuèrent avec le temps et conduisirent finalement à son suicide.

Van Gogh peignit ses peintures les plus célèbres de son temps passé à Arles. On y retrouve toute la force lumineuse du soleil; les champs, les arbres et les nuages expriment de façon saisissante la violence de la nature. Pour les observateurs que nous sommes aujourd’hui, il est difficile de s’imaginer quelle force devait être nécessaire pour créer des chefs-d’œuvre si joyeux dans un tel état de détresse psychologique. Cela reste le secret de van Gogh, et jusqu’à aujourd’hui celui de son œuvre tardive.