Bild "Solrosor och riddarsporrar" (ca 1935), svart och silverfärgad inramad version

Kort efter att Nolde lämnat konstnärsföreningen "Brücke" i slutet av 1907 träffade han den norske målaren Edvard Munch i Berlin, vars verk gjorde ett stort intryck på honom. Under ett besök hos vännen Hans Fehr 1908 började han själv upptäcka akvarelltekniken och till slut behärskade han den.

Idag omfattar Noldes konstnärskap ett stort antal akvareller, oljemålningar, grafiska blad och flera skulpturer. Hans intensiva användning av färg är karakteristisk; även om konstnären alltid förblev figurativ i sina motiv - landskap, blommor, stadsscener, religiösa motiv - "komponerade" han sina bilder helt och hållet från färg. När Nolde 1927 flyttade in i sitt tegelhus "Seebüll" i den nordfrisiska staden Neukirchen, omgav han det med en stor trädgård som gav honom ett överflöd av motiv.

Noldes inställning till nationalsocialismen var problematisk, vilket forskarna länge har varit medvetna om. Uteslutningen från Reichskammer der Schönen Künste innebar att Nolde förbjöds att ställa ut, sälja och publicera sina verk. Nolde försökte upprepade gånger att bli rehabiliterad och erkänd som statlig konstnär. Detta förvägrades honom dock in i det sista. Hans måleri var helt enkelt inte formellt förenligt med nationalsocialisternas idéer.

Vid öppnandet av den ökända utställningen "Degenererad konst" visades 48 av hans verk och mer än 1000 verk konfiskerades som en följd av detta. Tack vare goda kontakter kunde Nolde dock återfå ett stort antal av dessa verk.

Trots sin aktiva lojalitet mot systemet belades han med arbetsförbud från och med 1941. Detta innebar dock inte ett totalt målningsförbud, som det senare ofta ryktades om. I avskildhet i sitt hem skapade han under kriget mer än 1000 av de så kallade "omålade bilderna". Begreppet syftade ursprungligen på att dessa akvareller i litet format fungerade som studier och preliminära skisser som inte omvandlades till stora målningar. Efter 1945 bidrog dessa - otvivelaktigt konstnärligt förtrollande - verk och deras namngivning till mystifieringen av Nolde som en förföljd konstnär.

Trots Noldes motsägelsefulla ideologiska ställningstaganden är det konstnärliga värdet av hans verk obestridligt än idag. Noldes förmåga att få färgerna i en oljemålning eller akvarell att lysa inifrån är oöverträffad.

Verk av Emil Nolde finns i samlingarna på framstående museer världen över, däribland Art Institute i Chicago, Hermitage Museum i St Petersburg, Museum of Modern Art i New York City, Brücke-Museum i Berlin, Albertina i Wien och Kunstmuseum i Basel, för att bara nämna några. Stiftelser har upprättats till hans ära i Seebüll och Berlin.