Tableau "L'alchimiste" (1860), encadré

Spitzweg venait d’une famille aisée de commerçants de Munich. D’abord destiné à une carrière scientifique, une maladie le décida cependant à devenir peintre. Il continua de se former par lui-même et noua rapidement des liens avec d’autres collègues de l’école de peinture de Munich, comme Moritz von Schwind.

Spitzweg fait partie des grands peintres et dessinateurs allemands du 19ème siècle. Ses tableaux les plus connus, tels que "der arme Poet" (Le Pauvre Poète), le "Bücherwurm" (Le Rat de bibliothèque) ou bien encore "Ewige Hochzeiter" (le Mariage éternel), montrent des personnages extravagants de la société bourgeoise, s’adonnant chacun à leur passe-temps respectif.

À la fantaisie et à une maîtrise technique exceptionnelle de la peinture, Carl Spitzweg alliait ce qui était peut-être le plus important: l’humour. Avec sa malice et son exagération affectueuse, le célibataire invétéré produisait des études de ces drôles de personnages et des rencontres romantiques, tendrement racontées et toujours avec une lueur dans les yeux. C’est ainsi qu’il devint l’un des artistes les plus appréciées d’Allemagne. Il choisissait de très petits formats et esquissaient ces personnages de façon très précise, avec une grande attention pour les détails de leur milieu respectif. Ce faisant, il réussissait à dépeindre les différents types de personnes avec une exagération satirique, qui pouvait parfois aller jusqu’au grotesque. Dans ses travaux plus tardifs, il attachait plus d’importance au spontané, à l’ému et à ce qui valait d’être dessiné, ce que l’on peut notamment remarquer dans ses représentations de paysages.

L’Histoire de l’art ne le découvrit que vers les années 1900. Au cours de sa vie, il ne fût jamais aussi célèbre que certains artistes contemporains de son époque.