Classicisme: terugkeer naar de idealen van de oudheid

Het classicisme vormt een van de belangrijkste keerpunten in de Europese kunst- en cultuurgeschiedenis. Tussen 1770 en 1840 veranderden de meeste kunstgenres in vorm en inhoud. Dit betrof niet alleen de beeldende kunst met schilderkunst, beeldhouwkunst en architectuur, maar ook andere kunsten zoals theater, literatuur en muziek, evenals design, mode en interieur.

De nieuwe stijl was ingebed in een transformatieproces van de gehele samenleving, dat ook de traditionele machtsstructuren omvatte. Ook al duurde de bloeiperiode van het classicisme slechts iets langer dan een halve eeuw, het bracht de beeldende kunst duurzame veranderingen die deels tot op de dag van vandaag doorwerken. Bovendien was het classicisme niet alleen een regionaal fenomeen, maar kon het zich als een van de weinige stijlen over heel Europa tot in Noord-Amerika verspreiden.

In wezen steunde het classicisme in de beeldende kunst op drie grondpijlers:

1. De stijl van het classicisme was in belangrijke mate geïnspireerd door de kunstwerken van de Griekse en Romeinse oudheid.
2. De hoogste stelregel voor de vormgeving van sculpturen, schilderijen en architectuur was een ingetogen schoonheid. De esthetiek werd gekenmerkt door helderheid in de vorm, harmonie, natuurlijke proporties en eenvoudige elegantie. Daarmee distantieerde het classicisme zich van pompeuze en gevoelsgerichte stijlen zoals barok en rococo.
3. In het classicisme kwam ook in de kunst de geest van de Verlichting tot uitdrukking. Vorm en inhoud van de werken oriënteerden zich op waarden zoals rede, rationeel denken en moraal.

Hieronder zullen de karakteristieke kenmerken van het classicisme nader worden bekeken. Onder andere worden daarbij de omstandigheden van zijn ontstaan, de typische kenmerken van schilderijen en sculpturen en belangrijke vertegenwoordigsters en vertegenwoordigers van het classicisme en hun werken nader toegelicht. De focus zal daarbij liggen op schilderkunst en beeldhouwkunst. Tot slot zal nog een blik worden geworpen op de betekenis van de classicistische kunst in het heden.

Hoe is het classicisme ontstaan?

Verschillende omstandigheden en invloeden zorgden ervoor dat het classicisme zich vanaf het midden van de 18e eeuw als nieuwe stijl van de beeldende kunst kon ontwikkelen. Meerdere factoren maakten dit mogelijk of droegen daaraan bij: de veranderingen in politiek en samenleving, de drang naar een stilistische heroriëntatie en een groeiende interesse in de kunst van de oudheid.

Europa in tijden van politieke en maatschappelijke verandering

Vanaf het midden van de 18e eeuw bevonden veel landen in Europa zich in een fase van politieke en maatschappelijke omwenteling. Meerdere belangrijke gebeurtenissen bepaalden de gang van zaken:

• In Frankrijk had de Franse Revolutie vanaf 1789 tot een ingrijpende verandering binnen staat en samenleving geleid. In de loop daarvan verloren adel en clerus aan macht en won de burgerij aan betekenis.
• De industriële revolutie, die rond 1760 inzette, veranderde in Europa de economische en sociale verhoudingen.
• De Coalitieoorlogen van 1792 tot 1815 hadden tot gevolg dat territoriale grenzen verschoven en machtsverhoudingen veranderden.
• Heel Europa stond in het teken van de Verlichting. Wetenschap en rationeel denken bepaalden het maatschappelijke en politieke handelen.

Vooral de trends naar democratisering en rationalisering bevorderden de ontwikkeling van het classicisme:

• In veel landen begonnen de traditionele hiërarchieën en machtsverhoudingen te wankelen. Dit trof vooral de structuren van de absolutistische monarchieën en de invloed van de kerken. Daarmee verdwenen ook geleidelijk de door adel en clerus geliefde pompeuze en overladen stijlelementen van barok en rococo. De classicistische kunst zag zichzelf als een radicaal tegenprogramma voor de voorgaande perioden.
• In de beeldende kunst sloeg de filosofie van de Verlichting neer. Zoals in veel andere levensgebieden deden nu logica en rede ook hun intrede in schilderkunst, beeldhouwkunst en architectuur. Zowel de keuze van de beeldthema’s als de artistieke uitvoeringen volgden rationele principes. De werken moesten niet langer de zintuigen en emoties aanspreken, maar de geest. Sterker dan voorheen namen de kunstenaars nu de natuur tot voorbeeld en streefden zij realistische voorstellingen na.
• In de onrustige tijden op de overgang van de 18e naar de 19e eeuw moesten schilderkunst en beeldhouwkunst voor oriëntatie zorgen. Veel autoriteiten werden ter discussie gesteld, wat op zijn beurt onzekerheid en desoriëntatie met zich meebracht. In deze tijd van grote omwentelingen moest in elk geval de kunst een plaats van orde, zuiverheid, moraal en discipline zijn.

Het classicisme was een tegenbeweging tegen de barok

Zowel onder kunstenaars als opdrachtgevers stonden de tekenen op een fundamentele verandering van stijl. De artistieke vormgevingswijzen van barok en rococo pasten niet meer bij de algemene maatschappelijke stemming. Rationalisering, secularisering en democratisering moesten zich nu ook in een veranderde kunststijl weerspiegelen. Daarom grensden de stijlelementen van de classicistische kunst zich bewust af van de pronkvolle en bombastische esthetiek van de voorgaande perioden. Als voorbeelden dienden nu werken uit de oudheid, die zich in hun wijze van weergeven sterk op de werkelijkheid oriënteerden. Ook in het classicisme bezon men zich nu op de schoonheid en eenvoud van de natuur. De stijl werd nu gekenmerkt door gereduceerde, heldere structuren en gematigde vormgevingsvormen zonder extravaganties.

Het classicisme vond zijn stilistische voorbeelden in de archeologie

Een wezenlijke impuls voor de ontwikkeling van het classicisme kwam niet uit de kunst zelf, maar uit een wetenschap – de archeologie. Vanaf het begin van de 18e eeuw concentreerde de belangstelling van de archeologen zich op het gebied rond de Vesuvius in Italië. Grote delen van de regio waren na de uitbarsting ervan in 79 n. Chr. bedekt geraakt door een dikke laag lava en as. De opgravingen in Herculaneum in 1738 en in Pompeï in 1748 brachten sensationele artefacten aan het licht. Sculpturen, fresco’s en mozaïeken in de beste staat van bewaring konden aan het publiek worden gepresenteerd.

De resultaten van de opgravingen zorgden in veel Europese landen voor een golf van enthousiasme voor de antieke kunst. Als gevolg daarvan ontdekten ook kunstenaressen en kunstenaars en kunstambachtsvrouwen en kunstambachtsmannen de stijlelementen van Griekse en Romeinse kunstobjecten, bouwwerken en gebruiksvoorwerpen voor zichzelf. De eenvoudige, op de natuur georiënteerde vormgevingswijze van de oudheid zou stijlvormend worden voor het classicisme.

Johann Joachim Winckelmann geldt als de "geestelijke vader" van het classicisme

Bij de berichtgeving over het onderzoek naar antieke vindplaatsen in de 18e eeuw speelde de Duitse archeoloog, antiquaar en bibliothecaris Johann Joachim Winckelmann (1717 – 1768) een belangrijke rol. Met zijn geschriften bepaalde hij in hoge mate het beeld van de oudheid in het Duitstalige gebied en droeg hij in belangrijke mate bij aan de ontwikkeling van de classicistische kunst.

In 1755 schreef Winckelmann zijn eerste grote geschrift, "Gedachten over de navolging van de Griekse werken in de schilderkunst en beeldhouwkunst". Reeds hier benadrukte hij de betekenis van de antieke kunst ook voor eigentijdse werken. Uit dit werk stamt ook de veel geciteerde zin waarmee Winckelmann al een belangrijke leidraad voor de beeldende kunst van het classicisme formuleerde:

"De enige weg voor ons om groot, ja, indien mogelijk, onnavolgbaar te worden, is de navolging van de ouden."

Nog tijdens zijn tijd in Duitsland was Winckelmann ermee belast om aan het Saksische hof verslag uit te brengen over de ontdekkingen in de regio rond de Vesuvius. Hij reisde meermaals naar Italië en verwerkte zijn indrukken in talrijke wetenschappelijke geschriften. Met zijn werken droeg Winckelmann in belangrijke mate bij aan de herontdekking van de oudheid.

Hij verdedigde de stelling dat de sleutel tot vorming en ethiek de intensieve omgang met de oudheid was. Vooral in de Griekse kunstwerken zag hij verwezenlijkt wat volgens hem in wezen de taak van de kunst was: de voorstelling van schoonheid. Op Winckelmanns stilistische leidideeën zouden enkele jaren later veel beeldende kunstenaressen en kunstenaars van het classicisme teruggrijpen. Met zijn aantrekkelijk geformuleerde geschriften kon hij echter ook in brede lagen van de bevolking interesse en enthousiasme voor de oudheid wekken.

Wat zijn de belangrijkste kenmerken van de schilderkunst van het classicisme?

De schilderstijl van het classicisme moest de zakelijkheid, de orde en de waardigheid weerspiegelen die de hele periode bepaalden. Om dit te bereiken, bedienden de kunstenaressen en kunstenaars zich van een heldere, gereduceerde wijze van weergeven zonder uitbundige ornamentiek.

Typische kenmerken van het classicisme waren:

• Een duidelijke lijnvoering: De schilderkunst van het classicisme streefde naar een zakelijke en gedetailleerde voorstelling van de motieven. Daarvoor werkten de kunstenaars hoofdzakelijk met heldere contouren, die zij met fijne lijnen definieerden. Bij wat grotere vlakken deden zij hun best ervoor te zorgen dat penseelstreken niet herkenbaar waren en dat de kleurtoepassing zo gelijkmatig mogelijk leek.
• Gedempte kleuren: De rationaliteit van de schilderijen en de getoonde motieven moest door gematigd kleurgebruik worden ondersteund. Zo gebruikten de schilderessen en schilders in het classicisme vooral koele, gedempte kleurtinten. De kleuren golden als middel tot een doel en mochten niet afleiden van de personages en beeldthema’s. Tegelijk moesten de subtiele kleuren ertoe bijdragen een indruk van rust en harmonie over te brengen. Ook bij het aanbrengen van de kleur hielden de schilders zich in en vermeden zij bijvoorbeeld pasteuze verflagen.
• Perfecte schoonheid als ideaal: Een typisch kenmerk van het classicisme was dat de schilderessen en schilders probeerden in hun schilderijen perfecte en zo natuurlijk mogelijk werkende beeldwerelden te scheppen. Zij streefden naar een realistische wijze van weergeven van proporties, motiefdetails en perspectief. Om bijzonder harmonieuze beeldwerelden te scheppen, weken zij echter zeker ook van de werkelijkheid af en stelden zij hun motieven idealiserend of verfraaiend voor. De schoonheid en de volmaaktheid van de werken vervulden ook een heel concreet doel: de opdrachtgevers hoopten op een positief, moraliserend effect op het publiek.
• Een duidelijk gestructureerde beeldcompositie: Het streven naar orde en zakelijkheid weerspiegelde zich ook in de beeldcomposities. De beeldscènes hadden een duidelijke structuur en waren zeer overzichtelijk opgezet. De schilderessen en schilders beperkten zich bovendien meestal tot enkele relevante beeldobjecten. Van overmatige en niet onmiddellijk noodzakelijke stoffage of ornamenten zagen zij af. Vaak ensceneerden zij hun beeldscènes als op een theaterpodium. Ook een symmetrische ordening was wijdverbreid. Zo lijken bijvoorbeeld sommige werken van Karl Friedrich Schinkel (1781 – 1841) alsof zij langs een middenas gespiegeld zijn.

Het classicisme bracht ook nieuwe thema’s en motieven

In de schilderkunst van het classicisme kwamen veel traditionele genres opnieuw voor. Portretten, akten en stillevens waren even populair als genrescènes en historieschilderkunst. Iets zeldzamer, maar zeker nog vertegenwoordigd, waren voorstellingen van landschappen en architectuur.

Een groot zwaartepunt lag bij portretten van belangrijke eigentijdse en historische persoonlijkheden. Veel schilderessen en schilders wijdden zich aan invloedrijke en belangrijke personages, bijvoorbeeld Napoleon Bonaparte, Jeanne d’Arc, Kaiserin Joséphine, Friedrich dem Großen of Giacomo Casanova. Ook belangrijke historische gebeurtenissen werden vaak opgepakt, zoals de "Eed in de Kaatsbaan", de "Kroning van Napoleon I." of "De dood van Julius Cäsar". Even geliefde motieven waren personages uit de Griekse en Romeinse mythologie, bijvoorbeeld Oedipus, Jupiter, Venus, Amor of Psyche. Ook beroemde scènes uit mythologische verhalen zoals "De roof van de Sabijnse vrouwen" of "Het oordeel van Paris" werden opgepakt. Tegelijkertijd behandelden de schilderessen en schilders nog steeds bijbelse gebeurtenissen, bijvoorbeeld "De Verkondiging", "Christus’ intocht in Jeruzalem", "De aanbidding van de koningen" of "Adam en Eva".

Ook door de eigentijdse literatuur lieten de kunstenaars zich inspireren, zoals door de werken van Johann Wolfgang von Goethe en William Shakespeare. Ook zelfportretten waren onder de schilderessen en schilders zeer geliefd. Zo schilderden onder anderen Francisco de Goya, Angelika Kauffmann, Jean-Auguste-Dominique Ingres, Anton Raphael Mengs en Anton Graff zichzelf – vaak meer dan slechts één keer.

Onafhankelijk van de motieven gold voor de kunstwerken in het classicisme dat zij geen doel op zichzelf hadden. Schilderijen en sculpturen mochten niet – zoals men het uiterlijk sinds de 20e eeuw kent – alleen voor zichzelf staan. Ook al waren veel kunstwerken van het classicisme meestal van hoge kwaliteit en meesterlijke perfectie, dit was niet voldoende. Veeleer moest de kunst in het classicisme een opvoedende opdracht vervullen. Zij moest het publiek niet alleen verblijden, maar het ook tot betere mensen maken. Thema’s zoals rede, moraal, patriottisme, deugd en discipline kregen door schilderijen en sculpturen een zichtbare vorm. Dit kon bijvoorbeeld gebeuren door de verheerlijkende voorstelling van een persoon of een morele allegorie. Veel opdrachtgevers – zoals staatshoofden, aristocraten of vertegenwoordigers van de opkomende, welvarende burgerij – instrumentaliseerden op deze wijze kunstwerken doelgericht voor hun doeleinden.

De kenmerken van de sculpturen in het classicisme: antieke idealen als voorbeelden

De kunstenaars van het classicisme lieten veel kenmerken van de antieke beeldhouwkunst in hun werken doorvloeien. Om de originelen te bestuderen, reisden velen van hen naar de vindplaatsen in Italië of bezochten musea waar antieke sculpturen tentoongesteld waren. Zij lieten zich in hun werken zowel bij de vormentaal als bij de materialen in hoge mate inspireren door de sculpturen van de oudheid. Alleen bij de beschildering weken zij af van hun voorbeelden.

De wijze van weergeven van de oudheid kwam de classicistische beeldhouwers tegemoet

Het classicistische wereldbeeld moest zich ook in de sculpturen van deze periode weerspiegelen. Hoogste stelregels voor de vormgeving van sculpturen in het classicisme waren schoonheid en perfectie. Daardoor moesten zij als symbool voor moraal en deugdzaamheid dienen. Daarom deden de beeldhouwsters en beeldhouwers hun best om de vormen zo vlekkeloos en natuurlijk mogelijk vorm te geven. Zij streefden naar een anatomisch correcte voorstelling met realistische proporties en grote detailgetrouwheid. Nu en dan weken zij echter ook bewust af van de echte voorbeelden en stelden zij hun motieven geïdealiseerd voor.

De sculpturen werden gemaakt van marmer, brons en gips

De beeldhouwers van het classicisme grepen ook terug op vrijwel dezelfde materialen als in de oudheid. Vaak werd voor de sculpturen wit marmer gebruikt. Vanwege zijn hardheid en bestendigheid was het ook geschikt voor grote en gedetailleerde beeldhouwwerken. Zijn witte basiskleur paste bovendien in het concept van zuivere, gracieuse en edele kunstwerken, zoals die in het classicisme werden verwacht. Maar de beeldhouwers houwden hun figuren niet alleen met hamer en beitel uit marmerblokken. Zij gebruikten ook bronsgietwerk of modelleerden plastieken uit gips.

De "witte sculpturen" van de oudheid zijn een wijdverbreid misverstand

Op één beslissend punt verschilden de sculpturen in het classicisme van hun Griekse en Romeinse voorbeelden: zij waren niet beschilderd en behielden de natuurlijke kleur van de steen. Dat kwam doordat men er in de 18e eeuw – en ook nog lang daarna – van uitging dat ook de sculpturen van de oudheid onbeschilderd waren. Althans, dit beeld werd aan het publiek overgebracht.

Nauwkeuriger onderzoek van antieke vondsten met moderne meetapparatuur toont tegenwoordig echter aan dat de Grieken en Romeinen van die tijd hun sculpturen wel degelijk ook met bonte kleuren hadden beschilderd. Door de eeuwen heen waren de kleuren echter verbleekt of afgebladderd.

Ondanks deze inzichten worden de sculpturen van de oudheid tot op de dag van vandaag met witte oppervlakken geassocieerd. Mede verantwoordelijk daarvoor is de archeoloog Johann Joachim Winckelmann. Ook hij verspreidde in zijn geschriften het beeld van de witte plastieken. Tegenwoordig gaat men ervan uit dat Winckelmann dit tegen beter weten in deed. Er is overgeleverd dat hij al in de 18e eeuw zeker wist dat er kleurresten op de artefacten waren gevonden. Maar publiekelijk twijfelde hij nooit aan de voorstelling van de witte sculpturen. Zij paste te goed bij de idealen van zuiverheid en helderheid die in het classicisme werden gepropageerd.

Belangrijke vertegenwoordigsters en vertegenwoordigers van het classicisme

In de periode van het classicisme ontstonden talrijke belangrijke werken uit de kunstgeschiedenis. Enkele van de belangrijkste vertegenwoordigsters en vertegenwoordigers van het classicisme en hun werken zullen hieronder worden voorgesteld.

Jacques-Louis David (1748 – 1825): De Fransman behoort tot de belangrijkste historieschilders van het classicisme. In zijn werken behandelde hij actuele gebeurtenissen van zijn tijd, zoals de "Eed in de Kaatsbaan" tijdens de Franse Revolutie. Later ondersteunde hij Napoleon met talrijke heroïserende voorstellingen uit diens bewind. Naast motieven uit de actualiteit wijdde David zich aan de portretschilderkunst en de Griekse mythologie. Tot zijn tegenwoordig beroemdste werken behoren "Bonaparte bij het oversteken van de Alpen bij de Grote Sint-Bernhard" en "De dood van Marat".

Angelika Kauffmann (1741 – 1807): De in Zwitserland geboren schilderes behoorde tot de weinige vrouwen die naam konden maken in de door mannen gedomineerde kunst van het classicisme. De doorbraak lukte haar in 1764 met een portret van de archeoloog Johann Joachim Winckelmann. Naast de portretten van beroemde tijdgenoten wijdde zij zich in haar werk aan de historieschilderkunst en aan scènes uit de mythologie; bovendien maakte zij talrijke zelfportretten.

Heinrich Wilhelm Tischbein (1751 – 1829): Tischbeins portret "Goethe in de Campagna" behoort waarschijnlijk tot de bekendste motieven van de schilderkunst in Duitsland. Het legendarische werk bezorgde de Duitse schilder ook de naam "Goethe-Tischbein". Maar daarnaast schiep hij een nog veel groter Œuvre. Naast portretten van zijn tijdgenoten wijdde hij zich aan vele andere genres, onder andere landschappen, diervoorstellingen en stillevens. Tischbein was echter ook betrokken bij kunsttheoretische geschriften. Zo onderzocht hij samen met de Britse kunstverzamelaar William Hamilton de betekenis van vaasafbeeldingen voor de Griekse schilderkunst.

Anton Graff (1736 – 1813): Graffs schilderij "Friedrich der Große, koning van Pruisen" uit het jaar 1781 hangt vermoedelijk ook vandaag nog in talloze Duitse woonkamers. De Zwitserse schilder had vooral naam gemaakt als portretkunstenaar. Zijn grote talent bestond erin het karakter van de geportretteerden authentiek vast te leggen. Veel belangrijke persoonlijkheden van het classicisme lieten zich door Graff schilderen. Hij portretteerde aristocraten, staatslieden en generaals evenzeer als wetenschappers, schrijvers en acteurs.

Antonio Canova (1757 – 1822): De Italiaan Antonio Canova behoorde tot de wegbereiders van de classicistische beeldhouwkunst. Tot zijn werk behoorden standbeelden, grafmonumenten, fresco’s en portretbustes. Hij werkte voor monarchen en vorsten in heel Europa en nam prestigieuze opdrachten op zich, zoals de grafmonumenten van de pausen Clemens XIII. en Clemens XIV. In zijn werk wijdde hij zich daarnaast aan scènes en figuren uit de Griekse mythologie. Bovendien portretteerde hij talrijke personen uit de contemporaine geschiedenis, bijvoorbeeld Napoleon Bonaparte of de Italiaanse dichter Vittorio Alfier. Tot zijn bekendste sculpturen behoren "Amor en Psyche" en "Pauline Bonaparte".

Johann Gottfried Schadow (1764 – 1850): De Duitsers danken aan Johann Gottfried Schadow een van de belangrijkste herkenningstekens van de republiek – de Quadriga op de Brandenburger Tor in Berlijn. Schadow behoort tegenwoordig tot de bekendste Duitse vertegenwoordigers van het classicisme en geldt als de grondlegger van de Berlijnse beeldhouwschool. Naast de Quadriga schiep hij talrijke andere belangrijke sculpturen, zoals de "Prinsessengroep" (1797) en de monumenten voor Friedrich II. en Martin Luther. Bovendien maakte hij bustes van andere belangrijke personen uit de contemporaine geschiedenis, zoals Nikolaus Kopernikus, Immanuel Kant of Johann Wolfgang von Goethe.

Christian Daniel Rauch (1777 – 1857): Christian Daniel Rauch behoorde tot de leerlingen van Johann Gottfried Schadow en vormde, net als zijn leraar, de kunst van het classicisme in belangrijke mate. Rauch schiep talrijke monumentale standbeelden en gedenktekens van belangrijke personen uit zijn tijd. Vele daarvan zijn ook vandaag nog in de openbare ruimte te zien, bijvoorbeeld het monument voor König Maximilian I. Joseph von Bayern in München, het monument voor Friedrich den Großen in Berlijn of het standbeeld van Albrecht Dürer in Neurenberg.

Bertel Thorvaldsen (1770 – 1844): Bertel Thorvaldsen was een belangrijke vertegenwoordiger van het classicisme uit Denemarken. Hij bracht vele jaren van zijn leven door in Italië, waar hij de sculpturen van de oudheid kon bestuderen. Thorvaldsen ontving talrijke opdrachten van staat en kerk in heel Europa. Onder andere maakte hij het grafmonument voor paus Pius VII. in het Vaticaan. Zijn werken zijn vandaag nog in talrijke steden van Europa op openbare pleinen te zien, bijvoorbeeld het Maximiliansmonument in München of het Kopernikusmonument in Warschau.

De stijl van het classicisme is ook vandaag nog populair

De kunstenaressen en kunstenaars van het classicisme streefden met hun vormentaal naar een zekere tijdloosheid van hun werken. Hoe goed hun dit lukte, ziet men aan de grote populariteit die de werken uit deze periode vandaag nog hebben. Kenmerken van het classicisme zoals een helder en gestructureerd design, perfecte schoonheid en een ingetogen uitdrukking maken de werken ook vandaag nog geliefd. Daarom zijn de werken van het classicisme in veel Europese steden nog steeds grote publiekstrekkers en beschikken veel gerenommeerde musea over eigen afdelingen voor deze periode.

Toch laat de stijl van het classicisme zich ook gemakkelijk in de eigen vier muren brengen. Hoogwaardige replica’s van schilderijen en sculpturen uit deze tijd laten de geest en de esthetiek van het classicisme herleven. Een schilderijreproductie in de woning of ook een grotere statue in de tuin is altijd een blikvanger en straalt de elegantie van deze periode uit.