Tutankhamons salvekrukke

Tidlig periode og Det Gamle Rige (3000-2160 f.Kr.)
Selv i den tidlige periode, omkring 3000 f.Kr., fandt egyptisk kunst sin egen stil. Der blev fastlagt regler for repræsentation, som varede i 3000 år. Skrift og billede var ét og det samme. Begyndelsen af Det Gamle Rige, omkring 2600 f.Kr., markeres af Djosers trinpyramide i Sakkara, den første kongegrav i pyramideform, en 545 x 280 meter stor skulptur lavet udelukkende af sten. På det tidspunkt blev relieffer og malerier næsten udelukkende brugt til menneskets overlevelse i efterlivet.

Mellemperioden og Mellemste Rige (2155-1650 f.Kr.)
En ny kunst, som fulgte efter den rige kunst i Det Gamle Rige, opstod efter genforeningen af landet under kong Mentuhotep I omkring 2040 f.v.t. Kunsten i denne periode nåede sit højdepunkt med de kongelige portrætter i slutningen af det 12. dynasti med Sesostris II og Amenemhet III. Under det 13. dynasti og det efterfølgende fremmedherredømme fra asiatiske angribere (Hyksos-perioden) gik den monumentale kunst tilbage. Små skulpturer som flodheste og glaserede dyrefigurer lavet af brændt ler legemliggjorde håbet om regenerering i efterlivet. Den foretrukne begravelsesgenstand var skarabæen, ofte dekoreret med navnet på den afdøde, hvis overlevelse efter døden den skulle sikre.

Det Nye Rige (1550-1070 f.Kr.)
Fordrivelsen af "Hyksos" blev efterfulgt af en fornyelse af det åndelige liv og de skønne kunster. Amun-templet i Karnak og imponerende sfinx-alléer blev bygget. Opførelsen af en række kongelige gravtempler på Nilens vestbred nær Theben begyndte med Hadschepsuts terrassetempel. Med begyndelsen af Amarna-perioden og Akhenatons (Amenophis IV) regeringstid vendte man tilbage fra kolossale statuer til mere "menneskelige" skalaer. Kongen blev ikke længere afbildet i sin ophøjede guddommelighed, men i kredsen af sin familie med symbolet på den strålende sol. Opdagelsen af Tutankhamons grav og de skatte, den indeholdt, gav os et dybt indblik i kunst, kultur og hverdagsliv for en egyptisk farao fra det 18. dynasti.

Under de efterfølgende konger Sethos I og Ramses II oplevede Egypten et byggeboom med den store søjlehal i Karnak, klippetemplet i Abu Simbel og meget mere. Inden for skulptur blev sten erstattet af metal. De store bronzer fra det 22. dynasti førte til sidst til den sene periodes overflod af bronzer af guder og dyr.

Den sene periode (712-332 f.Kr.)
I den sene periode af det gamle Egyptens historie var der en stigende tendens til at efterligne ældre kunstværker på en sådan måde, at det selv i dag er svært at skelne mellem en original, f.eks. fra Mellemste Rige, og en senere "gentagelse" af værket. Vejen tilbage til oprindelsen blev også søgt i de rummelige gravpaladser, der blev bygget i Theben under det 26. dynasti. Her blev alle fortidens vigtige religiøse skrifter endnu engang overleveret til eftertiden.

Græsk/romersk periode (332 f.Kr. - 395 e.Kr.)
Da det lykkedes Alexander den Store at drive perserne ud af Egypten i 332 f.Kr., blev han fejret som en befrier og kronet til konge i Memphis. Efter Alexanders død i 323 f.Kr. gik imperiet i opløsning på grund af vedvarende arvestridigheder, indtil Alexanders general Ptolemæus endelig sikrede sig herredømmet over Egypten i 305 og grundlagde et dynasti, der forblev ved magten i 300 år.

Da hendes bror Ptolemæus XIII blev myrdet i 48/47 f.Kr., blev Kleopatra VII enehersker. Den romerske general Julius Cæsar, som forgæves havde forsøgt at mægle mellem Kleopatra og hendes bror, kom til sidst selv under pres og blev tvunget til at sætte ild til den egyptiske flåde, som lå for anker i Alexandria. Kleopatra fødte Cæsar en søn, hvis krav på tronen hun forsøgte at sikre. Efter Cæsars død slog hun sig sammen med Marcus Antonius, hvis sejre gav Egypten herredømmet over Mellemøsten for sidste gang. Konflikten med Octavian, den fremtidige kejser Augustus, endte i 31 e.Kr. med et nederlag for Marcus Antonius. Han vendte tilbage til Kleopatra og valgte at begå selvmord sammen med hende. Egypten blev dermed en provins i Rom.