Salvator Mundi de Leonardo da Vinci : une œuvre mystérieuse de la Renaissance

Le 15 novembre 2017 restera probablement comme l'un des moments les plus mémorables de l'histoire de l'art : À la maison de vente aux enchères Christie's, un acheteur anonyme a acquis le tableau "Salvator Mundi" pour 450 millions de dollars. Cette œuvre, attribuée à l'artiste de la Renaissance et génie universel Leonardo da Vinci, est donc le tableau le plus cher de tous les temps à avoir été vendu aux enchères.

Il n'y a pas que le prix d'achat du portrait de Jésus-Christ par Vinci qui divise le monde de l'art. Certains critiques le considèrent comme largement surestimé et sans valeur artistique particulière, tandis que d'autres parlent d'une aura irrésistible et louent la perfection unique de De Vinci. On dit que certains spectateurs ont même fondu en larmes en voyant le tableau.

Cependant, l'œuvre ne polarise pas seulement les experts et le public, elle fait aussi régulièrement la une des journaux. Les spéculations vont bon train quant à l'identité du propriétaire actuel du tableau et à l'endroit où il est entreposé. Même la question de savoir si Vinci a réellement peint l'œuvre lui-même n'est toujours pas résolue à ce jour. Le Salvator Mundi aurait même provoqué des tensions politiques entre la France et l'Arabie saoudite. Ces anecdotes et bien d'autres font de la biographie du Salvator Mundi l'une des affaires les plus mystérieuses et les plus passionnantes de l'histoire de l'art.

Tableau d'analyse du Salvator Mundi : L'interprétation d'un motif traditionnel par De Vinci

On pense que le "Salvator Mundi" a été créé au tournant du XVe ou du XVIe siècle. Elle représente Jésus-Christ dans un portrait de face sur un fond sombre. La peinture de 66 x 46 cm a été réalisée avec des couleurs à l'huile sur du bois de noyer. Comme beaucoup d'œuvres d'art de la Haute Renaissance, le portrait est très détaillé et présente des proportions naturelles. Il a été peint selon la technique dite du sfumato, dont Leonardo da Vinci est considéré comme l'inventeur.

Dans le Salvator Mundi de Vinci, cette technique est particulièrement visible dans les traits du visage, qui apparaissent très doux. En revanche, d'autres éléments, comme les boucles des cheveux ou le motif brodé du vêtement, font apparaître très clairement les lignes fines.

Les origines du motif du Christ

Un regard verso sur l'histoire de l'art est utile pour interpréter le Salvator Mundi. Ici, Leonardo da Vinci représente Jésus comme le "Sauveur du monde", de face, avec une main levée bénissante et un orbe de cristal. Cette forme de représentation du Christ était très répandue à la Renaissance. Elle trouve son origine dans le Tableau du "Pantocrator" (qui signifie "maître du monde"), qui s'est développé dès le VIe siècle. Dans ce motif, Jésus est déjà représenté avec un geste de bénédiction de la main. Sa tête est entourée d'un nimbe de croix - une auréole avec une croix - et il tient un Évangile.

À la fin du Moyen Âge, le motif du "Salvator Mundi" est apparu, l'Évangile étant généralement remplacé par un orbe de cristal, qui était généralement utilisé dans les portraits de souverains séculiers. Dans ce contexte, l'orbe symbolise la domination du Christ sur le monde. L'auréole, quant à elle, varie : Certains peintres ont omis la croix, d'autres l'ont complètement supprimée, et parfois elle a été complétée par des christogrammes ou des volutes.

Dans le Salvator Mundi de Leonardo da Vinci, le symbolisme se concentre sur la main bénissante et l'orbe de cristal. Le Christ lève la main droite en signe de bénédiction. Ses doigts forment les lettres "IC-XC", abréviation de "Jésus-Christ".

Le mystère de l'orbe de cristal

De nombreuses analyses du Salvator Mundi ont examiné de près l'orbe de cristal. Une question récurrente concerne l'absence de diffraction ou de distorsion de la lumière à l'intérieur de l'orbe. On aurait pu s'y attendre s'il s'agissait d'un verre solide. Compte tenu des connaissances approfondies de Vinci en matière de sciences naturelles, il semble peu probable qu'il s'agisse d'une erreur.

Une équipe de chercheurs de l'université de Californie a apporté une réponse plausible : Une simulation 3D de la sphère a révélé que Vinci avait très probablement l'intention de représenter un orbe creux avec une fine paroi de verre. Dans ce cas, le Tableau serait physiquement correct.

Une autre caractéristique frappante de l'ensemble de la composition est que Vinci a omis deux éléments religieux centraux : le nimbe de la croix et la croix au sommet de l'orbe. Cela a été interprété comme signifiant que le scientifique et polymathe cherchait à présenter une vision laïque de Jésus-Christ avec sa forme de représentation.

Le Salvator Mundi a changé de mains à plusieurs reprises

Le Salvator Mundi de Leonardo da Vinci a fait la une des journaux non seulement en raison de son prix d'achat spectaculaire, mais aussi de sa provenance alambiquée. Cependant, la liste des propriétaires de ce tableau vieux de 500 ans est incomplète.

Le premier propriétaire connu est le roi Charles Ier d'Angleterre, dont le Salvator Mundi aurait fait partie de la collection de 1649 à 1736. Par la suite, l'œuvre aurait été en possession du duc de Buckingham, avant d'entrer dans la collection du marchand de textile anglais Sir Frederick Cook. C'est là que commence l'histoire du Salvator Mundi. Les héritiers de Cook auraient vendu l'œuvre en 1958 pour 45 livres sterling au marchand de meubles américain Warren E. Kuntz. À l'époque, elle n'était pas attribuée à Vinci, mais à l'un de ses élèves.

Une soixantaine d'années plus tard, elle refait surface. En 2005, le marchand d'art new-yorkais Robert Simon a acquis l'œuvre aux enchères pour environ 1 200 dollars. On dit qu'elle a été fortement repeinte et qu'elle est en très mauvais état. Simon a chargé la restauratrice de renom Dianne Modestini de remettre l'œuvre dans son état d'origine. Après la restauration, la National Gallery de Londres a exposé le tableau comme un original de Vinci.

À la suite de cet "adoubement", le Salvator Mundi de Leonardo da Vinci a voyagé à travers plusieurs ventes aux enchères - avec une augmentation de prix sans fin. En 2013, le marchand d'art suisse Yves Bouvier a acheté l'œuvre pour 80 millions de dollars, avant de la revendre immédiatement à l'entrepreneur russe Dmitry Rybolovlev pour 127,5 millions de dollars. En 2017, la spectaculaire vente aux enchères chez Christie's a suivi, où l'œuvre a été vendue pour un prix record de 450 millions de dollars. Cependant, l'identité de l'acheteur reste floue.

Après la vente aux enchères, l'objet a disparu des yeux du public et diverses rumeurs ont circulé sur l'endroit où il se trouvait. Une fois, elle aurait été aperçue en Arabie Saoudite, une autre fois, elle aurait été accrochée sur un yacht appartenant au prince héritier saoudien. En 2024, la BBC a rapporté que l'œuvre était stockée dans un port franc à Genève, ce qui constitue la théorie la plus récente sur sa localisation.

Malgré le prix élevé, des doutes subsistent quant à la paternité de l'ouvrage

Outre la question de la provenance, on ne sait toujours pas si Leonardo da Vinci est à l'origine du Salvator Mundi. Lorsque Warren E. Kuntz a acheté le tableau pour 45 dollars, personne ne pensait qu'il s'agissait d'un original de Léonard de Vinci. Ce n'est qu'en 2005 que l'on a commencé à soupçonner qu'il pourrait s'agir d'une œuvre du maître de la Renaissance italienne.

De nombreuses théories circulent aujourd'hui, censées prouver que le Salvator Mundi n'a pas été peint par De Vinci. La prudence est de mise lorsqu'il s'agit d'attribuer la paternité de l'œuvre, car celle-ci a été repeinte à plusieurs reprises, endommagée et finalement fortement restaurée. C'est pourquoi il est difficile d'identifier avec certitude le style de peinture d'un artiste particulier.

Certains critiques suggèrent même que le restaurateur Modestini a délibérément voulu que l'œuvre ressemble à une œuvre de Vinci et l'a manipulée en conséquence. D'autres soulignent des incohérences stylistiques : Par exemple, le visage manquerait d'expressivité par rapport à d'autres œuvres de Vinci.

Des doutes ont également été émis par une équipe d'experts du Louvre à Paris sur l'authenticité du tableau. Après des mois d'analyse, y compris des examens aux rayons X en juin 2018, l'équipe est arrivée à la conclusion que Leonardo da Vinci n'était pas l'artiste original. Au lieu de cela, le tableau pourrait avoir été peint dans son atelier par l'un de ses élèves. Toutefois, Léonard de Vinci n'aurait été responsable que de quelques petits ajouts. Les experts du Louvre ont donc refusé de reconnaître l'œuvre comme un original.

D'autres analyses ont cependant conclu à l'authenticité de l'œuvre. Elles se réfèrent souvent à la technique de la peinture. Selon ces analyses, les similitudes entre le Salvator Mundi et d'autres peintures de Vinci sont évidentes. Par exemple, la zone de la bouche rappelle clairement le sourire de la "Mona Lisa". Les boucles de cheveux en filigrane et la réfraction de la lumière dans l'orbe de cristal désignent également Vinci comme le créateur. Il existe également des études préliminaires du vêtement du Sauveur qui peuvent être attribuées à Vinci. Ces esquisses étaient directement liées à la peinture.

Malgré toutes les tentatives d'explication, la question de savoir qui a peint le Salvator Mundi reste à ce jour sans réponse. Il n'y aura probablement jamais de certitude totale, ce qui garantit la pérennité du mythe de la peinture.

Même après la vente aux enchères, la confusion autour du Salvator Mundi se poursuit

Même avant 2017, la provenance incertaine du tableau et ses nombreux changements de propriétaire avaient rendu son histoire presque légendaire. Mais la vente aux enchères chez Christie's a sans aucun doute été le point culminant. Tous les doutes concernant l'authenticité du tableau semblaient sans objet.

Avant la vente, le prix estimé était d'environ 100 millions de dollars, mais il a été largement dépassé. Après 20 minutes d'enchères, le prix final a atteint 450 millions de dollars. La maison de vente aux enchères n'a pas révélé l'identité de l'acheteur. On suppose que deux sociétés d'investissement étaient impliquées. Cependant, la vente spectaculaire de n'a pas fait disparaître le tableau de l'attention du public. Au contraire, la confusion autour de sa localisation et de sa propriété, ainsi que les nouvelles questions sur son authenticité, se sont poursuivies.

Les sociétés d'investissement, supposées être les acheteurs, avaient présenté un projet d'exposition à long terme du tableau au Louvre Abu Dhabi. Cependant, une exposition prévue pour 2018 n'a jamais eu lieu. Le musée n'a pas donné de raison pour cette annulation et, avec l'annulation de l'exposition, la piste du tableau s'est éteinte. Ou peut-être l'histoire a-t-elle pris une tournure encore plus étrange ?

Apparemment, le prince héritier saoudien Mohammed bin Salman a acquis le tableau, peut-être au nom de l'autorité culturelle d'Abou Dhabi. Lors d'une visite d'État à Paris en avril 2018, lui et le président français Emmanuel Macron auraient convenu d'exposer le supposé da Vinci dans une grande exposition du Louvre en 2019.

Le prince héritier aurait cependant exigé que le Salvator Mundi soit exposé à côté de la Joconde. Le Louvre, à Paris, s'est montré sceptique et a commandé une nouvelle analyse approfondie du Salvator Mundi. L'équipe d'experts n'a pas pu établir avec certitude qu'il s'agissait d'un original de Vinci. Ils ont recommandé que l'œuvre ne soit pas exposée sans une explication correspondante.

Bin Salman, mécontent du résultat, aurait menacé de ne pas accorder le prêt et de saboter un projet économique de plusieurs milliards d'euros entre l'Arabie saoudite et la France. Les relations entre les deux pays risquaient d'être sérieusement mises à mal. Le ministre français des Affaires étrangères aurait fait pression sur les experts du Louvre pour qu'ils reconnaissent le tableau comme un véritable "da Vinci". Le président Emmanuel Macron a finalement soutenu l'équipe du Louvre dans son opinion selon laquelle le Tableau pourrait ne pas être de da Vinci. Les experts n'étant pas sûrs à cent pour cent, il n'a pas voulu prendre de risques. La réputation du Louvre en tant qu'institution artistique de renom et donc la réputation de la France dans son ensemble étaient en jeu.

En conséquence, l'Arabie saoudite a retiré le tableau de l'exposition. Depuis lors, aucune trace du Salvator Mundi n'a été retrouvée. Dans son film, Antoine Vitkines propose des théories plausibles et des interviews crédibles. Cependant, même lui n'a pas pu répondre à toutes les questions concernant le Salvator Mundi.

L'histoire du Salvator Mundi est une leçon sur le marché de l'art actuel

La biographie du Salvator Mundi de Leonardo da Vinci contient encore plus de questions que de réponses. Cependant, l'histoire de ce tableau nous apprend certainement beaucoup sur les mécanismes et le marché actuel de pointe - en particulier les segments de prix les plus élevés.

Avec un prix de près d'un demi-milliard de dollars, on peut se demander comment est déterminée la valeur de l'art aujourd'hui. La réalisation artistique pure ne peut plus expliquer à elle seule de telles sommes. La valeur repose désormais sur la notoriété de l'artiste, l'exclusivité de l'œuvre et la fascination du public.

En outre, aujourd'hui, les peintures et sculptures particulièrement coûteuses sont de plus en plus utilisées comme des objets de prestige et des symboles de statut. Les acheteurs semblent moins intéressés par l'œuvre elle-même, son exécution artistique ou le plaisir esthétique de l'art. Il s'agit plutôt du prestige dont on est censé jouir en tant que propriétaire.

Même s'il s'avérait qu'une pièce aussi coûteuse que le Salvator Mundi était un faux, elle conserverait son utilité : elle montrerait la capacité des acheteurs à dépenser sans compter des sommes considérables, même pour un objet qui n'a potentiellement aucune valeur.

Un autre facteur contribuant à l'augmentation de la valeur est le fait que le marché de l'art bénéficie aujourd'hui d'une très grande attention et s'adresse à des groupes d'acheteurs plus importants. Il s'agit aussi bien de particuliers que d'entreprises commerciales. Les œuvres d'art sont aujourd'hui échangées au même titre que d'autres biens économiques. Elles servent d'investissements en capital et d'objets spéculatifs et se retrouvent dans de nombreux fonds d'investissement et portefeuilles bancaires. Compte tenu de la structure du marché actuel, il est probable que le record de 450 millions de dollars ne restera pas longtemps inégalé.