Les Demoiselles d'Avignon : Pourquoi cette œuvre de Pablo Picasso a ébranlé le monde de l'art

Dans l'histoire de l'art, il n'est pas rare que des œuvres aujourd'hui reconnues comme des jalons artistiques aient d'abord suscité l'incompréhension à leur époque. Ce fut également le cas des "Demoiselles d'Avignon" de Pablo Picasso.

Lorsque le peintre espagnol présenta en 1907 cette imposante peinture mesurant environ 2,44 x 2,34 mètres, de nombreux spectateurs réagirent avec rejet. Les critiques visaient aussi bien le mode de représentation non conventionnel que le motif composé de cinq femmes nues.

Aujourd'hui, en revanche, le regard porté sur la peinture a complètement changé. Elle est incontestablement considérée comme l'une des peintures les plus importantes du XXe siècle et compte parmi les œuvres célèbres de Pablo Picasso. Tout au plus existe-t-il un désaccord sur l'importance à accorder à l'influence que cette œuvre a exercée sur la peinture. Certains la considèrent comme l'une des œuvres les plus importantes sur la voie du cubisme et de l'abstraction, tandis que d'autres voient même dans cette peinture un tournant pour l'ensemble de l'art moderne.

Quatre aspects essentiels méritent d'être particulièrement soulignés en lien avec "Les Demoiselles d'Avignon" :

• Le style pictural comme le motif représentaient une provocation pour de nombreux contemporains de Picasso.
• Dans le langage pictural, Picasso rompit avec plusieurs traditions de la peinture.
• Il travailla avec des influences issues de l'art de différentes cultures.
• Au fil des décennies, la réception, l'interprétation et l'évaluation de la peinture évoluèrent dans le monde de l'art.

Ces quatre points seront examinés plus en détail ci-dessous. Il s'agira de retracer comment la peinture, initialement vivement critiquée et tournée en ridicule, est devenue l'une des œuvres d'art les plus importantes et les plus fascinantes au monde.

Analyse des "Demoiselles d'Avignon" – une provocation par la forme et le contenu

Les premières réactions de ses contemporains montraient déjà qu'avec "Les Demoiselles d'Avignon", Picasso avait présenté tout sauf une peinture traditionnelle. Par le choix du thème comme par la forme de la représentation, il rompit avec de nombreuses attentes et conventions.

Le motif provoquait et suscitait des interrogations

Les femmes de Pablo Picasso et les portraits qu'il réalisa d'elles au cours de sa carrière ont été abordés par les historiens de l'art dans de nombreux articles. "Les Demoiselles d'Avignon" occupent cependant une position particulière même dans ce contexte.

Au début du XXe siècle, un tel motif constituait encore une rupture avec un tabou. Les "Demoiselles d'Avignon" sont manifestement des prostituées. Le seul choix de ce thème suscita déjà l'émoi, car une telle scène n'appartenait pas, selon l'opinion générale, au monde de la haute culture. Selon Picasso, la peinture représente une scène dans une maison close de la Carrer d'Avinyó à Barcelona.

Dans une première esquisse, Picasso avait placé deux hommes aux côtés des cinq femmes. Dans la version définitive de 1907, il réduisit cependant les personnages représentés à cinq femmes légèrement vêtues ou nues. Picasso conféra à chacune des femmes un caractère très individuel et les représenta dans différentes postures. Quatre femmes sont debout, tandis qu'une seule est assise en bas à droite de la peinture. Les deux femmes au centre de la peinture ont les bras croisés derrière la tête.

La représentation différente des visages est frappante. La femme située sur le bord gauche de la peinture a la peau particulièrement foncée. Pour les deux femmes au centre de la peinture, Picasso choisit des traits du visage très similaires et fortement stylisés. Les deux femmes situées sur le bord droit de la peinture forment un contraste marqué, car leurs visages ressemblent à des masques grotesques. Dans cette peinture, Picasso concentra tout sur ces cinq femmes. Il ajouta seulement une assiette de fruits sur le bord inférieur de la peinture comme unique objet pictural inanimé. Il s'agit d'un hommage ou d'un emprunt au genre classique de la nature morte. L'objectif poursuivi par Picasso n'est toutefois pas connu.

Le mode de représentation contredisait toutes les règles en vigueur

Dans "Les Demoiselles d'Avignon", Picasso fit preuve de courage, de créativité et d'un esprit pionnier. Il s'opposa ici à toutes les règles de la peinture qui s'appliquaient alors à la représentation du corps humain.

Au début du XXe siècle, les peintres s'orientaient généralement encore dans une large mesure vers les formes naturelles. Picasso, en revanche, ne souhaitait plus représenter le monde de la manière la plus réaliste possible. Il aspirait plutôt à conférer à ses peintures un effet esthétique autonome. Pour cela, il réinterpréta fondamentalement les formes et les proportions des corps. Il transforma de nombreux contours aux lignes naturellement rondes et courbes en formes anguleuses, souvent même géométriques. Il renonça à la plupart des détails et réduisit des parties du corps comme les bras ou les jambes à des formes élémentaires simples. Par ce mode de représentation abstrait, il s'éloigna de l'esthétique traditionnelle des portraits et proposa un nouveau regard sur ce genre.

Pour les couleurs de la peinture, Picasso se concentra sur quatre aspects :

1. Pour les corps des femmes, il utilisa principalement du beige, de l'ocre et du rose. Il conçut l'arrière-plan de la peinture avec un dégradé de couleurs allant de gauche à droite. Trois zones chromatiques peuvent être distinguées.
2. À l'extrême gauche dominent des couleurs intenses et sombres comme le brun et le rouge. Vers le centre de la peinture, un contraste apparaît grâce à des tons comme le blanc, le gris et l'argent. Du centre vers la droite viennent encore s'ajouter des tons bleu pâle.
3. Pour l'arrière-plan de la peinture, Picasso n'utilisa pas de grandes surfaces, mais le composa à partir de nombreux petits fragments de dimensions et de couleurs différentes.
4. Pour les champs de couleur, il ne suivit aucun motif précis, mais varia leur forme.

Picasso supprima également la perspective et la spatialité

Picasso ne s'opposa cependant pas uniquement aux conventions picturales de l'époque par son mode de représentation. Il renonça également à la perspective centrale. Cette forme de composition picturale, qui repose sur un point de fuite central, était utilisée depuis la Renaissance pour créer une illusion de spatialité et de distance. Dans "Les Demoiselles d'Avignon", Picasso refusa toutefois toute profondeur spatiale. Tous les objets représentés ainsi que l'arrière-plan de la peinture semblent se trouver sur un même plan.

Il est également remarquable qu'il ait apparemment peint une seule et même figure sous différents angles. La femme assise en bas à droite semble être représentée de dos. Picasso montre en même temps son visage de face. Par ce jeu avec les perspectives, Picasso fit en sorte que l'œil du spectateur cherche en vain une disposition réaliste des objets représentés et un ordre spatial.

La conception abstraite des formes et la bidimensionnalité appliquées ici par Picasso devinrent par la suite des caractéristiques essentielles du cubisme. Picasso avait développé ce style pictural avec Georges Braque. "Les Demoiselles d'Avignon" sont donc également considérées comme une œuvre pionnière dans laquelle Picasso expérimentait déjà certaines caractéristiques formelles du cubisme.

Picasso s'inspira de l'art de différentes cultures

Pablo Picasso créa avec cette œuvre un jalon du modernisme classique. Certaines des nombreuses analyses des "Demoiselles d'Avignon" affirment cependant avoir décelé des influences non négligeables d'artistes d'autres époques. Dans ce contexte, la série des "Baigneuses" de Paul Cézanne est régulièrement mentionnée. Tant dans le motif que dans le mode de représentation, des emprunts à ces œuvres de Cézanne peuvent être observés dans "Les Demoiselles d'Avignon".

L'intérêt se concentre toutefois le plus souvent sur l'influence des cultures non européennes sur le travail de Picasso. Ces interprétations concernent surtout les visages des deux femmes situées sur le bord droit de la peinture. Picasso ne les représenta pas de manière stylisée comme les autres visages de la peinture, mais leur mit des masques au sens propre du terme. Ces masques évoquent les œuvres d'artistes d'Afrique et d'Océanie, sans qu'une attribution plus précise soit possible.

Cette impression n'est toutefois pas totalement infondée, car Picasso manifestait un très grand intérêt pour les œuvres d'art du continent africain. Il avait souvent visité le "Musée d'Ethnographie du Trocadéro", un grand musée anthropologique de Paris. Sous l'impression des expositions présentées, il aurait commencé à acquérir lui-même des objets similaires et à peindre des masques dans le style des œuvres africaines et océaniennes. Picasso a toutefois toujours rejeté l'idée d'une influence directe sur son art. L'idée de la peinture lui serait certes probablement venue après une visite au Trocadéro. Ce n'était cependant pas la forme des masques qui avait joué un rôle, mais leur caractère "exorciste".

Avec ses emprunts manifestes aux cultures non européennes, Picasso suivait l'idée du "primitivisme". Dans le modernisme classique, ce terme exprimait le désir de formes d'expression artistique libérées des règles académiques du monde artistique européen.

De nombreux artistes recherchaient cette nature intacte et cette authenticité dans l'art d'Afrique, d'Asie et d'Océanie. Il est important de souligner dans ce contexte que l'art des peuples autochtones ne doit pas être qualifié de "primitif" au sens de sous-développé et d'arriéré. Le "primitivisme" désigne uniquement la pratique des artistes européens consistant à intégrer l'art d'autres cultures dans leurs œuvres.

Analyse des "Demoiselles d'Avignon" – l'effet de la peinture sur le public

Au début du XXe siècle, "Les Demoiselles d'Avignon" provoquèrent lors de leur première présentation des réactions allant de l'effroi et de l'étonnement à la moquerie. La représentation de femmes nues comme le mode de représentation non conventionnel suscitèrent le rejet de nombreux spectateurs. Même si ces deux aspects ne provoqueraient probablement plus d'émoi aujourd'hui, l'œuvre est toujours capable de produire un effet saisissant.

La peinture dégage incontestablement une grande énergie. En raison des nombreux angles aigus et des formes anguleuses, elle peut sembler disharmonieuse et agitée au premier regard. Certaines analyses estiment même déceler une certaine agressivité dans la peinture. Celle-ci ne résulterait pas seulement de la réinterprétation radicale des formes corporelles et des contours déformés. Les masques des deux femmes situées sur le côté droit de la peinture paraissent également inquiétants et menaçants.

En outre, de nombreuses analyses des "Demoiselles d'Avignon" soulignent le rapport entre les femmes et les spectateurs. Au moins deux des cinq femmes regardent directement le public. Si l'on part du principe que les femmes sont des prostituées, les spectateurs endossent ainsi le rôle des clients qui les observent.

Dans le même temps, les femmes observent également les personnes se tenant devant la toile. Par le regard fixe des femmes, Picasso créa une forme d'interaction avec les spectateurs, qui deviennent ainsi une partie de l'œuvre d'art.

Malgré des réactions initialement négatives, la peinture acquit une renommée mondiale

Après avoir achevé "Les Demoiselles d'Avignon", Pablo Picasso ne les montra tout d'abord qu'à un petit cercle d'amis, d'artistes et de connaisseurs d'art. Les réactions divergeaient déjà fortement et allaient de la critique sévère et de l'incompréhension au mépris et à la moquerie.

Les galeristes formulèrent eux aussi peu de commentaires positifs. Daniel-Henry Kahnweiler et Ambroise Vollard, qui soutinrent ensuite toujours Picasso, manifestèrent peu d'intérêt. Le critique d'art Félix Fénéon aurait même qualifié la peinture de sorte de caricature.

D'un objet prenant la poussière dans l'atelier à une attraction majeure du MoMA

Ce sont peut-être les réactions initialement réservées ou ouvertement critiques qui incitèrent Picasso à garder tout d'abord la peinture sous clé. Il la conserva longtemps dans son atelier.

Ce n'est qu'en 1916, près de dix ans après son achèvement, qu'elle fut exposée publiquement pour la première fois à la Galerie Barbazanges de Paris. Il fallut attendre 1924 pour que Picasso puisse vendre la peinture au couturier et mécène Jacques Doucet. En 1939, le Museum of Modern Art in New York acquit la légendaire peinture pour sa collection. Elle compte aujourd'hui parmi les grandes œuvres favorites du public.

Importance pour le cubisme et l'histoire de l'art

Aujourd'hui, un large consensus existe sur le fait qu'avec "Les Demoiselles d'Avignon", Picasso créa l'une des œuvres les plus importantes de l'histoire de l'art. La qualifier de première peinture cubiste irait cependant probablement trop loin.

Il est exact que Picasso utilisa ou suggéra déjà ici des caractéristiques formelles qui allaient peu après devenir des éléments caractéristiques du cubisme. Il convient de citer

• la réduction des objets représentés à des formes géométriques,
• l'abandon des proportions conventionnelles et
• la bidimensionnalité obtenue par le renoncement à la profondeur spatiale.

Picasso expérimentait en outre déjà différents points de vue sur les objets représentés dans la peinture. Il fit incontestablement preuve d'un esprit pionnier avec cette œuvre. Il abolit simultanément plusieurs normes de la peinture et ouvrit des possibilités entièrement nouvelles pour la composition picturale. Il ouvrit ainsi la voie non seulement au cubisme, mais également à l'abstraction.

Autres informations intéressantes sur les œuvres de Pablo Picasso

De nombreuses facettes de cette célèbre peinture de Picasso ont pu être mises en lumière dans cet article. Si vous vous intéressez à d'autres œuvres du peintre espagnol, nous vous recommandons nos articles de magazine consacrés à "Picasso et les colombes" et à "Guernica" – mémorial contre la guerre”.