Tout le monde devrait les connaître : Les cinq peintures les plus célèbres de Van Gogh

Vincent van Gogh (1853–1890) compte parmi les personnalités les plus fascinantes de l’histoire de l’art. De nombreux jalons de la peinture proviennent de la main de l’artiste néerlandais, tels que ses tableaux de Nuit étoilée, ses Tournesols ou les atmosphériques paysages de Provence.

En raison de sa manière révolutionnaire de peindre et de son esprit pionnier artistique, il est aujourd’hui considéré comme l’un des artistes les plus importants de tous les temps. Il s’opposa à la tradition selon laquelle la peinture devait représenter fidèlement le monde et développa un style très personnel avec des influences de l’impressionnisme et du pointillisme.

En raison de sa manière expressive et émotionnelle de peindre, van Gogh est également considéré dans l’histoire de l’art comme un précurseur de l’expressionnisme.

Plus d’ombre que de lumière dans sa vie privée

Mais, comme souvent, le génie artistique et la tragédie étaient étroitement liés chez van Gogh. Bien au-delà du monde de l’art, le légendaire incident de l’oreille de van Gogh est connu. Dans des circonstances encore inexpliquées à ce jour, le peintre s’est mutilé l’oreille gauche le 23 décembre 1888.

Mais van Gogh dut surmonter bien d’autres revers dans sa vie. Avant de se tourner vers la peinture, il avait échoué dans son projet de devenir prédicateur. Comme artiste également, il resta largement sans succès de son vivant. Il parvenait à peine à vendre des œuvres et dépendait régulièrement du soutien financier de son frère Theo. En outre, il souffrait de troubles mentaux et d’alcoolisme et suivit plusieurs traitements thérapeutiques. Probablement en raison de ces souffrances, il se suicida également en 1890.

Malgré son destin parfois difficile, van Gogh n’est pas connu comme un peintre qui laissait transparaître directement ses expériences personnelles dans ses tableaux. Néanmoins, de nombreux tableaux célèbres de Vincent van Gogh sont liés à diverses étapes importantes de sa vie.

Le célèbre tableau de Van Gogh "Nuit étoilée"

Parmi les tableaux les plus célèbres de Vincent van Gogh figure sans aucun doute la "Nuit étoilée". Au centre du tableau se trouve un ciel nocturne bleu profond avec des nuages, des étoiles scintillantes et une lune brillante. Le tiers inférieur du tableau montre un grand cyprès, une chaîne de montagnes ainsi que quelques maisons et le clocher d’un petit village.

On pourrait facilement prendre le tableau pour une impression du paysage réel autour de Saint-Rémy-de-Provence. Mais Vincent van Gogh y a mêlé souvenir, fantaisie et réalité. La scène représentée ne correspond pas à la vue réelle depuis le bâtiment de la clinique sur les environs. Van Gogh a disposé les bâtiments du village différemment et a également improvisé pour l’église. Le paysage vallonné, en revanche, correspond de nouveau à la réalité, tout comme le ciel nocturne. Les astronomes jugent tout à fait plausible que la constellation de la lune et de certaines étoiles ait pu ressembler à cela vers le milieu de l’année 1889.

De Vincent van Gogh lui-même, aucune déclaration n’a été transmise sur ce qu’il voulait exprimer avec ce tableau. Cependant, diverses théories circulent quant à la signification de l’œuvre :

• Par exemple, le ciel dynamique est interprété comme un symbole de son état d’âme agité.
• L’atmosphère sombre de l’ensemble du tableau est également considérée comme une indication de son humeur dépressive.

Il existe toutefois des indices selon lesquels il ne considérait pas lui-même cette œuvre comme particulièrement importante. En fait, il l’aurait considérée comme une étude préalable ou une esquisse. Aujourd’hui, cependant, ce célèbre tableau de van Gogh compte parmi les motifs les plus reproduits de tous les temps. Depuis 1941, l’original appartient à la collection du Museum of Modern Art de New York.

"Quinze tournesols"

Vincent van Gogh ne maîtrisait pas seulement une peinture de paysage particulièrement atmosphérique, mais maîtrisait aussi le genre classique de la nature morte. Plusieurs tableaux célèbres de Vincent van Gogh ont pour thème les tournesols. À partir d’août 1888, il réalisa dans la ville d’Arles, dans le sud de la France, quatre tableaux portant les titres :

• "Trois tournesols",
• "Cinq tournesols",
• "Douze tournesols dans un vase" et
• "Quinze tournesols".

Trois autres tableaux sont également comptés aujourd’hui dans la série, dans lesquels il reprit une fois le motif des "Douze tournesols" et deux fois celui des "Quinze tournesols". Surtout, le tableau aux quinze fleurs est aujourd’hui considéré comme l’une des œuvres les plus célèbres de van Gogh. Cependant, sa création et sa signification se comprennent le mieux dans le contexte de l’ensemble des autres tableaux de la série.

Les tableaux de cette série comptent aujourd’hui parmi les œuvres les plus connues de van Gogh. Il avait peint toutes les œuvres de cette série rapidement et d’un seul trait, car il craignait que les fleurs ne se fanent rapidement. Pour cela, il appliqua la technique traditionnelle de la peinture alla prima.

Sa démarche picturale :

• D’abord, il définissait les contours des fleurs, des feuilles, des tiges et du vase.
• Ensuite, il travailla les fleurs. Ce faisant, il peignit aussi bien avec de longues et larges touches de pinceau qu’avec une application de peinture ponctuelle.
• Il appliqua les peintures à l’huile en partie en couches épaisses sur la toile.

Une autre particularité du tableau des tournesols : Van Gogh utilisa essentiellement une seule couleur de base. Il colora les fleurs, le vase et l’arrière-plan du tableau – c’est-à-dire presque tout le motif – en différentes nuances de jaune. Bien qu’il ait en réalité utilisé uniquement du jaune, il réussit à créer des contrastes nets et à faire scintiller les tournesols.

Concernant "Quinze tournesols" et les autres tableaux de la série, la recherche en histoire de l’art a livré de nombreux résultats. Ainsi, la genèse des tableaux a été documentée dans une autre œuvre : Paul Gauguin, pour qui van Gogh avait à l’origine réalisé les tableaux, honora ce geste amical par une œuvre personnelle.

De plus, un examen radiographique réalisé par le Musée Van Gogh d’Amsterdam a révélé que certaines des peintures à l’huile utilisées par van Gogh subissent un processus de transformation chimique dû à l’exposition à la lumière. Celui-ci ferait que les couleurs s’assombrissent continuellement. Il faut donc supposer que les tableaux des tournesols étaient à l’origine beaucoup plus clairs.

"Terrasse de café le soir à Arles"

La petite ville d’Arles, dans le sud de la France, n’était à l’origine prévue que comme une étape, mais elle devait jouer un rôle important dans la biographie de Vincent van Gogh. En février 1888, van Gogh avait quitté Paris pour plusieurs raisons. Il voulait fuir la grande ville bruyante et agitée. Dans le sud de la France, il espérait trouver le calme ainsi que de nouveaux impulsions artistiques grâce à la lumière et au paysage. Il avait également pour projet de fonder un "Atelier du Sud" avec d’autres artistes.

Van Gogh avait choisi Marseille comme destination initiale, mais il ne devait pas parvenir jusque-là. Au lieu de cela, il s’établit à Arles et y resta plus d’un an. Durant son séjour à Arles, van Gogh connut une phase de création particulièrement productive. Dans la petite ville et la région proche de la Méditerranée, il peignit environ 180 œuvres.

Dans la "Terrasse de café", la manière dont Vincent van Gogh interpréta la nuit est particulièrement frappante. Il voyait dans l’obscurité un jeu de couleurs. C’est pourquoi, dans ce tableau, il s’était fixé pour objectif de représenter le ciel nocturne de façon fondamentalement différente de ce qui était habituel en peinture. Il ne voulait pas montrer le ciel nocturne noir et sans couleur, mais le peignit en différentes nuances de bleu foncé. Pour les étoiles, il utilisa même du jaune, du rose et du bleu clair. Il reprit cette manière de représenter le ciel nocturne dans d’autres œuvres, par exemple dans "La Nuit étoilée" ou "La Nuit étoilée sur le Rhône" – quelques autres tableaux très connus de Vincent van Gogh.

Le café ne se trouve toutefois pas à l’endroit où van Gogh a créé le tableau. Comme la rue d’origine a été détruite lors de bombardements pendant la Seconde Guerre mondiale, le bistrot a déménagé sur la Place de Forum. Depuis son ouverture, le "Van Gogh Café" comptait parmi les attractions les plus populaires d’Arles. En juin 2023, cependant, le café a dû fermer car une procédure a été engagée contre les exploitants.

"Chambre à Arles"

De nombreux tableaux célèbres de Vincent van Gogh montrent des paysages atmosphériques ou des natures mortes. Son tableau "Chambre à Arles", qui représente une pièce simple sans personnages, apparaît donc comme un motif plutôt inhabituel. Le tableau offre un aperçu de sa chambre dans sa maison à Arles, au 2 Place Lamartine, qu’il avait achetée peu auparavant. Le mobilier est très simple. Dans la pièce se trouvent un lit, une table et deux chaises.

Vincent van Gogh réalisa au total trois versions de ce motif. Cependant, il ne peignit pas les tableaux comme une série. La première version fut réalisée en octobre 1888 sur place dans la maison. Il acheva les deux tableaux suivants un peu plus d’un an plus tard, alors qu’il séjournait au sanatorium de Saint-Rémy-de-Provence.

Les trois versions diffèrent légèrement dans les couleurs et les dimensions des objets représentés. La variation essentielle que van Gogh ajouta, cependant, est constituée par les tableaux accrochés aux murs. Dans la première version, un paysage et des portraits, vraisemblablement d’Eugène Boch et de Paul-Eugène Milliet, y sont accrochés, tandis que dans les deux autres se trouvent un autoportrait et l’image d’une femme inconnue.

Aussi spartiate que soit l’aménagement de la pièce, le langage visuel de van Gogh y est tout aussi clair et direct :

• Pour presque tous les objets représentés, il a défini les contours avec des lignes noires.
• Il a rempli les surfaces en grande partie de manière monochrome avec des tons forts.
• Son traitement de la perspective spatiale et des proportions est ici tout à fait remarquable : la pièce entière semble décalée et presque surréaliste. Il n’y a que peu de lignes droites et d’angles droits.
• Les tableaux accrochés au mur de droite semblent basculer dans la pièce et le pied du lit paraît d’une taille non naturelle.

Van Gogh s’est longuement exprimé sur son intention pour cette œuvre. Dans une lettre à son frère Theo, il écrivit que le tableau devait servir au repos et à la détente. Avec la représentation simplifiée, il souhaitait donner davantage d’expression aux objets. Au lieu de nombreux détails, la couleur devait ici avoir la plus grande importance.

Cependant, van Gogh avait vraisemblablement conçu la composition des couleurs différemment de celle que nous connaissons aujourd’hui. Surtout, le bleu des murs et des portes, qui façonne largement l’impression du tableau, n’avait probablement pas été prévu ainsi par lui. En 2016, des chercheurs de l’Art Institute of Chicago découvrirent lors d’un examen que les particules de couleur qui apparaissent aujourd’hui bleues sont violettes au revers. On suppose que le violet s’est transformé en bleu au fil des décennies en raison des rayons UV et de la lumière LED. La "Chambre à Arles" de van Gogh n’était donc pas à l’origine bleue, mais violette.

"Portrait du Dr Gachet" (Première version)

Beaucoup de tableaux célèbres de Vincent van Gogh datent des deux dernières années de sa vie. Il en va de même pour le "Portrait du Dr Gachet". Van Gogh le réalisa peu avant son suicide le 29 juillet 1890. Il est donc considéré comme l’une de ses dernières œuvres. Le tableau représente le Dr Paul-Ferdinand Gachet, qui l’avait soigné pendant plusieurs semaines.

En mai 1890, van Gogh avait quitté le sanatorium de Saint-Rémy-de-Provence, où il avait passé plus d’un an en raison de son mauvais état psychique. Comme il ne se sentait plus bien à la clinique, il se rendit à Auvers sur Oise, près de Paris. Là, il rencontra le Dr Paul-Ferdinand Gachet, considéré à la fois comme un psychiatre compétent et un amateur d’art.

Van Gogh fut traité par lui pendant plusieurs semaines. Durant cette période, il entretint une relation ambivalente avec son médecin. D’un côté, il nourrissait une certaine méfiance envers le Dr Gachet, car il le considérait également comme psychiquement fragile. De l’autre, van Gogh voyait en lui non seulement un psychiatre, mais aussi un ami et une sorte d’âme sœur. Cela pourrait expliquer la circonstance plutôt rare d’un artiste portraiturant son médecin.

Dans son tableau, van Gogh montre le médecin dans une posture presque épuisée, avec une expression du visage mélancolique. Dans une lettre, il écrivit qu’il avait voulu représenter le Dr Gachet comme triste, doux, clair et intelligent. Pourtant, la signification de ce tableau va peut-être bien au-delà. En raison du regard souffrant, il est souvent interprété non comme un portrait du médecin, mais comme un autoportrait de van Gogh.

Le portrait du Dr Gachet compte aujourd’hui parmi les tableaux les plus célèbres de van Gogh. Outre la première version, van Gogh réalisa un autre tableau à l’huile ainsi qu’une estampe sur ce motif. La seconde version est aujourd’hui exposée au Musée d’Orsay de Paris, et l’estampe appartient à la collection du Musée Van Gogh d’Amsterdam. La première version, cependant, considérée comme la plus connue et la plus célèbre, aurait changé de propriétaire 13 fois. Après avoir été vendue aux enchères pour 82,5 millions de dollars en 1990, elle fut pendant de nombreuses années considérée comme le tableau le plus cher. Cependant, après la vente, elle disparut du public – et son lieu de conservation reste actuellement incertain.

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